– Я понимаю, чего вы хотите. Распрекрасно понимаю. Вы хотите этого для себя.
– А что плохого, если человек, наделенный здравым умом, высоким, я бы сказал интеллектом… – подхватил Бруно.
– Подберет себе и соратников соответственно, достойных, – издевательски продолжил Астер.
– Вы напрасно иронизируете, – не смутился Бруно. – Подумайте о перспективах.
– Хорошо, – устало согласился Астер, и обернулся к Иву. – У тебя есть чего пожевать? И еще выпить? Давайте присядем.
– А вы не против, если я включу диктофон? – деловито-вежливо осведомился Бруно.
– Я – за! Пишите. И прослушайте на досуге столько раз, сколько хотите. Об одном жалею, что не буду видеть, как при каждом разе вытягивается ваша круглая морда.
С кухни донесся голос Ива:
– Отбивные поджарятся через пятнадцать минут! Пить будем красное. Водку не предлагаю, невозможно лакать ее весь вечер – напьемся.
– Именно этого мне и хочется, – мрачно заметил Астер.
– Вы не слишком оптимистичны,… а зря. Я предлагаю вам сотрудничество.
– Тридцать сребреников при вас?
– Разве вы служите кому? Кого боитесь предать?
– Включайте свою машинку и не трепитесь зря. Пленки не хватит.
Бруно вытащил из внутреннего кармана маленький диктофон, бобины магнитной проволоки в нем хватало на два часа, поставил в центре стола, включил.
– Строго конфиденциально. Только для директора ОСС и уполномоченных им лиц. Показания свидетеля, Айвена Астера, депутата Народного Конгресса о проекте «Ренессанс». Предварительные сведения. Анализ официального и теневого бюджета Острова за последние пятьдесят лет позволил оценить личные денежные накопления Хозяйки в два триллиона реалов – величайшее состояние в Мире, принадлежавшее одному человеку. Треть его истрачена на бесплодные теоретические исследования, цитата, «физики пространства и времени», плюс создание сверхоружия – успешный проект. Остальное, полностью и без остатка ушло на сопровождение так называемого проекта «Р». Сведения о нем скудны и отрывочны, Доподлинно известно, что непомерные траты привели на грань банкротства держателя средств – Банк Магистрата.
– А инициатора затеи, Хозяйку Острова – к нервному срыву, граничащему с сумасшествием, – встрял Астер.
Бруно умолк, вопросительно глядя на него, и Астер продолжил:
– История эта началась давно, и начало ее озарено невероятной надеждой, жаждой несбыточного, которое, как мы были уверены, однажды уже стало явью. Вольно же было той, что толкнула нас на этот путь позабыть, чему ее учили!
– Чему? – быстро спросил Бруно.
– «Великая жертва» приносится неизбежно, и я собираюсь втемяшить это в вашу большую глупую голову.
– Одиннадцать тысяч метров, Хозяин. При нашей загрузке «НС» выше не поднимется.
Седовласый, которого помощник командира экипажа называл «Хозяин», молча кивнул. В наклонном окне виднелось светло-фиолетовое небо, далеко внизу расстилалось белое облачное море. Оно казалось застывшим, движение «Небесного стикса» не ощущалось на такой высоте. Трехсот метров в длину, единственный в своем роде представитель вымершего племени дирижаблей, двигался с черепашьей скоростью в сто тридцать пять километров в час. Командир старательно огибал южные границы Эгваль – не ровен час, наткнешься на истребители ПВО. При большом желании, специально облегченный самолет может «запрыгнуть» на такую высоту. Гелий, которым заполнены внутренние емкости дирижабля, не горит и не взрывается, но продырявленный, «НС», раньше или позже, неизбежно сядет на землю. И, выбирай, что лучше: попасть в плен в Эгваль, или сгинуть в пустыне. В центре Мира климат мерзко континентальный, с ночными морозами и восьмидесятиградусной жарой днем. Поэтому Хозяин предпочитал держаться огня, то бишь Эгваль, ближе, чем полымя.
Плюнуть бы на все, перемахнуть через пустыню… Разведать и застолбить территорию, чтобы позже основать фактории. Южная половина Мира плодородна и сплошь покрыта лесами. И – не населена, слишком тяжелы для освоения тамошние края. Но страна, которая первой овладеет заповедными землями, станет великой. Хозяин нахмурился. Великая страна в Мире уже есть и зовется Эгваль. Сейчас она доедает поверженных соперников окрест себя, а, подойдет время, двинется на юг.
А покуда неторопливо плывет в выси «Небесный стикс». Кроме сорока человек экипажа он способен нести сто пассажиров и пятьдесят тонн груза и движется в два с половиной раза быстрее кораблей Эгваль, бороздящих Великий океан. При полной заправке топливом «НС» за шесть суток проделает путь, равный половине окружности планеты. Где самолет, равный ему?
Утренний туман над лесом рассеялся, но небо в просветах листвы осталось пасмурным – как опрокинутый над землей низкий купол из серого мрамора. В чаще послышались шаги и грубые голоса множества людей, иногда раздавались отрывочные автоматные очереди. Прошагал человек в форме ОСС, поднял голову, дал навскидку очередь по верхушкам деревьев. Чертыхнулся, сменил обойму и ускорил шаг, торопясь догнать ушедших вперед товарищей. Там, где он прошел, остались глубокие вмятины в толстом слое прелой листвы. Рядом с одним из таких следов началось шевеление, приподнялся пласт перегноя, и из неглубокой ямы выползла, чумазая и перепачканная с ног до головы Нина. Ночь в наскоро вырытом укрытии сказалась на ней не лучшим образом. Глаза слезились, нос заложило, во рту стоял привкус какой-то дряни. С трудом поднялась на ноги, несколько раз согнулась и разогнулась, стремясь вернуть гибкость телу. Надо поскорей выбираться. Представила мысленно схему облавы – похоже, выскользнула из кольца. Надо использовать счастливо полученное преимущество и добраться до порта. Андрей, наверняка, с ума сходит и может натворить глупостей.
Нина уверила себя, что контрудар ОСС носит ограниченный, местный характер. Они хотят обезглавить зародившееся сопротивление, и устроили за ней охоту. Подтянуть серьезные подкрепления – потребует времени, шутка ли, все силы Эгваль сейчас сосредоточены в ее западных областях.
Ходьба разогрела ее и на дорогу она вышла слегка запыхавшаяся, но бодрая. Напилась из попавшейся на пути лужицы, поплескала водички на физиономию. Хорошо. Вы не знаете, с кем связались, олухи. Послышался стрекот мотора, и Нина насторожилась. Вот они, голубчики! Мотоцикл с коляской, на нем двое из ОСС. Нина встала посереди дороги, подняв руку в жесте, требующем остановиться.
Сработало безотказно. Мотоциклист тормознул так, что мотоцикл развернуло коляской к Нине. Она увидела веснушчатое лицо автоматчика, удивленное и мальчишеское за секунду до того, как каблук ее ботинка с хрустом разбил его. Его товарищ схватился за пистолет, но… Нины не было там, где она только что стояла. Тогда он молниеносно повернулся, держа оружие наготове, и тут на его шею обрушился страшный удар сзади.
