— Но на Бэдэй дуэли запрещены!
— Поединок Судьбы — не дуэль. Дуэль, это когда двоим нет место в Протяженности и за ее пределами, а поединок Судьбы должен выяснить, на чьей стороне Судьба.
— Единственное, что может выяснить поединок, это у кого кулаки крепче.
— Может быть. Но этот обычай не нарушают. В былые времена случалось несколько раз, что его нарушали, но заканчивалось все очень плохо для нарушивших.
— И Ниргун не рискнет?..
— Я уверен, что не рискнет.
Бетлун внимательно смотрел на Михаила. Очень внимательно. И вопрошающе.
А Михаил очень внимательно прислушался к чутью. И сказал:
— Тогда лучше свести дело к поединку. До чего бы мы не договорились, Ниргун может попытаться напасть на нас снова… может — другую ватагу наберет специально для этого, или оружие добудет.
Бетлун продолжал смотреть. Наконец, тихо спросил:
— Вы уверены? — да, Бетлуну нужна гарантия, на нем ответственность за всю ватагу.
Михаил еще раз спросил свое чутье и ответил:
— Уверен.
Много волчьих ям вырыть не успели — Карсун сообщил по радио, что обнаружил ватагу Ниргуна. В какой-то сотне рывков.
Вскоре он докладывал:
— Сорок два быстрохода, четыре трейлера, всего пятьдесят девять человек, если никто не прятался. У большинства — скорострельные винтовки, есть еще с самострелами и дробовиками. На одном из трейлеров на крыше стоит катапульта. С виду — слабая, стреляет не больше, чем на рывок. Другого оружия нет. Не видел. Почти все — молодые, не старше двенадцати дней. Только трое постарше выглядят.
— Не все так плохо, — пробормотал Бетлун.
Он и Рути принялись распоряжаться, распределяли ватажников по огневым позициям. Что-то у них появилось командирское, сержантское, до сих пор этого не было.
Ватажники вели себя хорошо, без паники. Хотя многие нервничали, не без того.
Чинк, устанавливая винтовку, пробормотала:
— Я не смогу… Я не смогу убить… так просто, — и остановилась, рассеяно глядя в никуда.
К счастью, стоящий рядом Лгресс успокоил ее обыденно-расслабленным тоном:
— Ну и не убивай, стреляй в руки или в ноги. Не промахнешься же?
Чинк действительно вышла из ступора. Михаил не понимал, почему мысль: «Ранить, а не убить», — Бетлун не донес до ватаги сразу, отложил до перед боем. Может быть — чтобы свежая она была, эта мысль.
Наконец, все распоряжения отданы, все заняли свои места. Сидят и ждут.
Вот она, тишина перед боем. Сам Михаил никакой особенной тоски не ощущал — он-то чуял, что боя не будет. Будет поединок Судьбы, в котором у Михаила все шансы победить, а о самой возможности проиграть он запретил себе думать, отогнал мысль дыхательными упражнениями. Однако Михаил разглядел настроение остальных через различитель. И надежда, и страх, и мысль: «Скорее бы все закончилось!» — все присутствовало. Перебрасывались натянутыми шуточками — это хорошо, это очень хорошо. Некоторые были совершенно спокойны, Талира например. А Нира — даже радуется непонятно чему… азарт у нее какой-то особенный.
А вот и долгожданная ватага Ниргуна. Кучка точек на самом горизонте. Вверху — синее небо, внизу — зеленая степь, а между ними — дзоку.
Быстро настроил различитель, вгляделся. Молодежь, зеленая и неопытная. Растерянная и напуганная — хотели без усилий поживиться за счет трусоватых охотников, а оказалось, что охотники тоже разные бывают. Эти, конкретные — с перепугу и выстрелить могут. Вон, уже винтовки свои дальнобойные наставили, видно через различители, зрачки стволов прямо в лоб смотрят. Понятно юным дзоку, что слишком далеко стволы находятся, не долетят пули, а все равно — у многих, почти у половины разбойничков возникла мысль развернуться и рвануть подальше. Только растерянность и удерживает.
Притом, что есть и вполне реальная опасность, которой дзоку не видят — в сторонке от складов замаскировался Рути с лучевым ружьем. Оно-то дострелит до горизонта. Страшная штука — к лазерам ощущения не имеет, луч невидимый, однако проникает куда угодно, и на его пути сворачивается любой белок. Для стрельбы по креветком, устанавливают такой режим, чтобы луч был не толще спички, но можно расфокусированным лучом стрелять, накрывать сразу нескольких противников. Рути может уничтожить всю ватагу Ниргуна.
Можно было бы обрадоваться, что план сработал, но напуганы далеко не все дзоку, самый главный из них, Ниргун, боится, но не столько охотников, сколько потери власти. И еще чего-то, вероятно — своих «работодателей», торговцев с Выси.
Когда Михаил «прочитал» Ниргуна, то почувствовал приступ тошноты. С виду — обычный вроде бы человек, но внутри… Мерзейшая личность. Получает едва ли не физиологическое удовольствие, делая другим гадости, причиняя боль. Любое проявление элементарной порядочности воспринимает как признак слабости, и сразу начинает планировать, как бы за счет слабого поживиться, желательно — чтобы побольнее сделать. Сам Ниргун сознательно вытравил из себя все человеческое, чтобы, значит, сильным быть. Самомнение раздуто прямо-таки до глобальных размеров, как он с ним таким ходит? И невероятно развит инстинкт самосохранения — почти может сравняться по эффективности с чутьем пролазника. Почти. А еще Ниргун весьма хитер и изворотлив. До Бетлуна не дотянет, но все же, все же.
Были прямо рядом с Бетлуном еще двое, мужчина и женщина, которые тоже почти не боялись — нацеленные на них винтовки вызывали всего лишь легкий дискомфорт, не более. Зато эти двое очень сильно раздосадованы и злы на Ниргуна. Раньше его уважали, но сейчас авторитет пошатнулся.
Нет, Ниргун не отдаст своей ватаге приказа отступать. Пойдет до конца… значит — переговоров не избежать. И поединка Судьбы — тоже. А ведь была, несмотря на чутье, надежда, что дзоку испугаются и отступят.
Взаимное разглядывание не затянулось — Бетлун вышел, поднял руки ладонями вперед. Это он не в плен сдается — в Протяженности такой жест означает приглашение к переговорам.
Михаил смотрел на Ниргуна — ага, обрадовался. Согласие на переговоры посчитал согласием на все, лишь бы не трогали.
Но выдержал паузу в пару минут, потом неторопливо слез с трейлера, вышел вперед своей ватаги и медленно, как будто делая одолжение, поднял руки. Переговоры стартовали. Их можно бы организовать по радио или световыми сигналами, но традиции требуют личной встречи высшего руководства сторон. В сопровождении телохранителей, которые держат на прицеле вожака оппонента. Если одного главу ватаги пристрелят, немедленно пристрелят и второго — это гарантия безопасности такая. Телохранителей обычно по четверо, располагаются так, чтобы оппоненты не могли убить их всех сразу, и вооружены однозарядным оружием. Прятать что-то многозарядное под одеждой смысла нет — у всех же различители, которые позволяют видеть сквозь ткань.
