— Тем более не рискнет подставлять свою ватагу под наши пули, — продолжал Михаил.
Бетлун и Рути сдержанно кивали, соглашаясь. А Мигур жестко, с недовольством сказал:
— Значит — воюем. Я, между прочим, пристал к нашей ватаге еще и потому, что не хотел в стычках между ватагами на Перегоне участвовать. И не только я.
— Так в нашей ватаге у многих есть боевой опыт? — оживился Богач.
— У половины — есть, — кивнул Рути. — Хотя, чтобы дошло до стрельбы, вражда между ватагами должна быть очень старой. Запущенной. Обычно стычки действительно заканчиваются… мирно.
— А мы с ватагой Ниргуна и не враждовали до сих пор, — оживилась Ниара.
— Уже враждуем, — хмуро заметил Мигур.
— Но пригрозить, напугать Ниргуна — действительно лучший способ от него избавиться, — вставил Бетлун. — Опасный способ, но безопасные способы для нас… неприемлемы.
— Их нет, — обреченно пробормотал Лгресс.
А вот тут Дилун готов был спорить:
— Всегда можно что-то придумать, например, мы можем натравить на дзоку лэнгов.
Все уставились на Дилуна, он объяснил:
— У нас есть порошок, которым лэнгов приманиваем, мы можем им панцири посыпать, отдать Ниргуну. Лэнги налетят, и… всех съедят. И мы вроде как ни при чем. Но… панцири лэнги тоже съедят. И слишком жестоко это.
Бетлун хмыкнул. Ого, сколько всего было в этом коротком хмыканье — и комплимент изобретательности Дилуна, и признание, что план сработает, и согласие, что ватага все равно теряет панцири, и мысль, что подобная жестокость неприемлема (во всяком случае — пока что), и решение отложить план на крайний случай.
— Ладно, — вздохнул Мигур. — Как будем действовать? Охотимся, как обычно, ждем, пока Ниргун не появится?
— Это же поверить Времени! — возмутился Лгресс. Поверить Вермени — местная идиома, означает «пустить дела на самотек».
— До появления ватаги Ниргуна осталось немного, — заговорил Бетлун. — Встречаться с ними лучше там, где можно занять оборону. Чтобы стрелять из укрытия. Самым удобным местом мне кажется каменная россыпь на северо-восток отсюда, но, если мы пойдем к ней, то это получится навстречу Ниргуну, если он идет по нашему следу. Кроме того, есть старая крепость Огненного Племени, она близко, это очень удобное место.
— Ветер неподходящий, — возразил Рути. Бетлун кивнул:
— Тогда — зимовка ватаги Осторожных, она тоже сойдет за крепость. Осторожные держали там оборону против племени Зорких. Но двигаться нужно быстро, — и Бетлун начал распоряжаться, — идем обратным клином, чтобы не рассеяться. Мигур и Карсун следят с воздуха. Если Ниргун догонит нас до того, как мы достигнем зимовки, сворачиваем в ближайшую яму. Сначала стреляем, чтобы напугать. Важно их не подпустить на расстояние выстрела из их винтовок — стенки наших трейлеров не защитят от пуль. А дальше нужно свести дело к переговорам. Но лучше вести переговоры с зимовки, посреди степи мы слишком уязвимы.
— Нужно спешить, — решительно сказал Мигур.
Они спешили и успели — гнали с дополнительными парусами. Местность тянулась не слишком ровная, не всегда удавалось удержать строй, и это нервировало всех. Успокаивали вести с воздуха — Мигур и Карсуне дзоку все не обнаруживали. Многие — да все, кроме Михаила — даже начали надеяться, что ватага Ниргуна вообще не преследует ватагу Бетлуна.
Надо сказать, что ватажники восприняли будущий конфликт с дзоку достаточно спокойно. Без особой радости, но держались хорошо, только некоторые женщины всплакнули — ну да что со слабого пола требовать.
И скоро показалась зимовка — расположенные квадратом низкие, длинные строения с толстыми стенами и маленькими окошками, вроде бойниц, действительно похоже на военное укрепление, хотя скорее на ДОТ, чем на крепость. Да, на Бэдэй в далеком уже прошлом случались и настоящие военные конфликты. Не общепланетные, локальные, но — кровавые. Тогда Перегонов еще не было, кочевали по степи племена, которые иногда схлестывались из-за угодий. Вот и крепости остались с тех пор. И сейчас пригодились.
Ватага занялась укреплением позиций — Бетлун распорядился, хотя смысл был, скорее, в том, чтобы люди без дела не сидели. Большинство трейлеров удалось загнать внутрь складов, для остальных соорудили по быстрому земляные укрытия. Заложили мешками с песком проходы между складами, соорудили огневые точки на крышах. Потом взялись рыть волчьи ямы вокруг зимовки. Зловеще все это выглядело.
Дробовики действительно переделали в винтовки — на одних использовали вкладыши, на других поменяли стволы, поставили затворы, подходящие для винтовочных пуль, прицепили оптику, пристреляли.
Начальство ватаги занималось стратегическим планированием, пыталось учесть все. И Михаила привлекало — видимо, Рути таки намекнул Бетлуну, что Михаил умеет предвидеть опасность.
Время от времени прибегали простые ватажники со своими опасениями. Всякие бывали страхи:
— А вдруг дзоку устроят осаду? — это спросила Богачка. Иномирянка, не в курсе бэдэйских реалий. Но Рути отвечал серьезно:
— Мы готовы к осаде, у нас достаточно продуктов, здесь есть колодец. Дзоку придется ждать до ночи. А мы и к холодам готовы, наши трейлеры утеплены, у нас есть нагреватели, теплая одежда. У дзоку этого нет. Наши трейлеры могут ходить по снегу, быстроходы — не могут.
Другой ватажник задал вопрос еще глупее:
— А вдруг дзоку прикроются дымом?
Рути объяснил все также спокойно:
— Различители позволяют видеть сквозь дым.
Хотя бывали и важные соображения:
— Если Ниргун набрал ватагу из «гоночного племени», то у них могут быть катапульты, которые стреляют взрывчаткой.
— Катапульты будут нашей первой мишенью, — только и смог ответить Рути.
Больше всего опасались, что дзоку превратят свои быстроходы и трейлеры в нечто вроде танков, защитят какими-нибудь мешками с песком. Михаил прислушался к чутью и развеял опасения — в частном разговоре с Рути. Да и так было ясно, что дзоку — грабители а не бойцы, крайне маловероятно, чтобы они решились атаковать укрепление. Даже на самодельных танках. Во всяком случае — сначала будут переговоры.
— И до чего вы рассчитываете договориться? — задал Михаил вопрос Бетлуну.
— Надеюсь, что они развернутся и уедут. Скорее всего, так и будет, хотя Ниргун может попытаться свести дело к поединку Судьбы.
— А что это?
— Старинный обычай, еще с Изначального мира. Наш боец против их бойца, проигравший соглашается на все условия.
— Но на Бэдэй дуэли запрещены!
