— Ой ли? — шаман улыбнулся уголками рта и вытаращился на Слая, как уснувшая рыба. — Как ты думаешь, если мы смогли усадить ваш корабль, сможем ли сбить вашу шлюпку? Ты в самом деле считаешь, что все шаманы нашего народа здесь?
— Хмм... не считаю. — искренне ответил Слай, сердце которого затосковало. Неприятности были налицо.
— Вот так! — удовлетворенно кивнул шаман. — Ссадим и вашу шлюпку! И что тебе хочу сказать: ну да, попались мы довольно глупо, говорил я этому придурку — не надо подходить близко к кораблю! Не надо требовать, чтобы они вышли! Просто запечатать их в железном ящике, и все! Все на этом и закончится! Не первый раз ведь! Но придурку захотелось победить так, чтобы об этом пели в песнях. Вот и допелся. И сам сдохнет, и нас погубит.
— Все это хорошо, — нетерпеливо перебил Слай, — но все-таки, объясни мне, какого черта вы воюете? Чего вам сделали эти горожане? Почему вы не любите инопланетян? Я вообще о вашем существовании узнал только несколько часов назад! Вы мне неинтересны — почему вы читаете, что все горят желанием нанести вам вред?
— Конечно, горят желанием. — пожал плечами шаман. — А что такое, как не вред, когда вы несете в наш мир то, что его разрушит? У нас уже был опыт, была техническая цивилизация, и чем это закончилось? Гибелью миллионов людей! Планета едва опомнилась от предыдущей войны, и вы норовите втолкнуть нас в следующую? Нет, капитан, мы этого не хотим.
— Если я правильно понял, ваши «отступники» считают, что будущее за единением с Империей, а вы против этого? И хотите друг друга уничтожить, чтобы никто не мешал пойти по своему пути?
— Верно. Именно так и есть. Мы едины с планетой, она нам помогает. Мы сильны, как никогда! И зачем нам допускать сюда инопланетян, которые разрушат наше единство, которые начнут вырубать леса, копаться в недрах, уничтожать наш мир?! Предатели считают по-другому. Они хотят, чтобы здесь снова все превратилось в залитые бетоном площади, чтобы вода стала отравленной, и люди видели зверей только в зоопарке. Да, да, я все знаю! Я помню... у меня память предков, передающаяся от матери к детям. Я помню то время, когда небо гудело от пролетающих машин, когда реки кипели от яда, выливаемого в них заводами! Хватит! Планета едва выжила. Мы теперь с ней единое целое. И если придется погибнуть — погибнем. Послушай, ты вроде приличный парень, разве ты не видишь, что происходит? Разве тебе хочется быть орудием Империи, превращающей планеты в технологические помойки? Зачем тебе это?
— Ты и прав, и не прав. Не все планеты превращаются в помойки, не все. Империя — это благо. Хотя у нее есть много слабых мест. Она огромна, неповоротлива, не всегда адекватно оценивает ситуацию. Я уверен, если бы вы оставили в покое горожан, не нападали бы на них, не пытались уничтожить ретранслятор гиперсвязи — никто и не подумал бы, чтобы предоставить оружие горожанам. Насколько я знаю, есть закон, запрещающий вооружать противоборствующие стороны, если уровень их технологического развития меньше чем... не помню маркировку уровней, но в общем... дикарям оружие не дают. Они для него еще не созрели. Если есть желание — пусть дерутся луками и ножами. Но тут случай другой — вы посягнули на имущество Империи, на жизненно важный объект — ретранслятор. Зачем вам это? Что вы имеете против ретранслятора? Он нужен Империи, чтобы оперативно передавать и получать информацию от отдаленных ее границ. Правда я не понимаю, почему его поставили на другом материке, где нет людей... но это уже вопрос к инженерам.
— Никаких вопросов нет. — хмуро пояснил шаман. — Другие материки нежилые по причине их полнейшей неустойчивости. Вулканическая деятельность. Каким бы прочным не был ретранслятор, его или раздавит в трещине, или расплавит магмой. Да и обслуживать нельзя, когда на тебя падает раскаленный пепел или зад поджаривает магма. Не в этом дело. Ретранслятор — как символ, символ порабощения Империей. Не будет его — Империи незачем будет соваться в наш мир! А мы не хотим иметь дело с этим кровожадным монстром, протянувшим щупальца через вселенную! Мы хотим тихо жить в своем мире, никого не трогать, ну зачем, зачем вы к нам лезете? В наш дом?! Это не ваше, поймите, отстаньте от нас! Мы будет драться до последнего человека, и заверяю вас — наши возможности очень, очень велики! Нас можно убить только вместе с планетой, нашей планетой, которая нас защищает, любит, бережет! Мы много раз говорили вашим людям — уходите, не приходите к нам! Вы нам не нужны! Совсем не нужны! Это значит — ВООБЩЕ!
— У меня для тебя плохие новости, шаман. — грустно усмехнулся Слай, лихорадочно соображавший, как бы выбраться из этого дерьма. — Империя никогда не отступает и всегда добивается своего. Чего бы это не стоило. Пока они пытаются решить проблему руками ваших же людей, но если не получится — просто выжгут леса к чертовой матери. Вместе с вами! Вам это надо? Ты вообще представляешь мощь Империи? Ты представляешь, что будет, если по планете ударит имперский линкор? Останется нежилой материк, на котором будет стоять этот чертов ретранслятор, будь он проклят! Кстати, если уж зашла речь о проклятии, давай уточним — что такое проклятие? Как вы это делаете? Как вы вообще смогли сбить звездолет, он ведь защищен, и так, как вам и не снилось!
— Планета нам помогает. — улыбнулся шаман. — Мы просим ее помочь, просим сделать так, чтобы проклятие пало на вашу технику, и она перестает работать. Этот ретранслятор мы проклинали уже раз пять... нет — шесть. Если бы не отступники, он бы давно сдох. Но эти твари защищают его своими заклинаниями. У них тоже есть шаманы, и увы — планета помогает им тоже. Как и нам. Только мы используем ее силу во благо, а отступники — ей же во зло.
— Усматриваю редкую мутацию, — вмешался искин. — Как видится, эта популяция кошколюдей каким-то образом подключается к энергетическому полю планеты и получает от него особые способности.
— Верно говорит твой человек, — кивнул шаман. — Мы подключаемся к планете, и она нам помогает. Так что ваши механизмы здесь обречены.
— Кроме тех, которые не имеют сложных мозгов. — уточнил Зай. — Простые механизмы. И в том числе оружие, работают беспрепятственно.
— Мы и оружие можем проклясть, но это сложно и долго. — нахмурился шаман. — Но мы ушли в сторону от разговора. Главное — мы не хотим, чтобы вы тут были.
— Интересно, как это мы тут не будем, если вы нас усадили на планету и едва не разбили? — рыкнул Хаган. — Парень, ты в своем уме? Вы сами притащили нас к себе! И что, нельзя было договориться с «отступниками»? Почему нужно было доводить до войны?
— Переговоры не дали результата. Никто не идет на уступки. Ни наши, ни отступники. Мы не находим точек соприкосновения. Наши требуют убрать все следы присутствия инопланетян на планете, отступники желают жить так, как они хотят. То есть — летать в космос, жить, как вся Империя. И они тоже не идут на уступки. И в конце концов, мы их все равно уничтожим. Дело времени. Они уже боятся выходить за пределы город, боятся леса — мы их выслеживаем и убиваем. Их осталось всего около десяти тысяч, так что конец близок.
