Проводник стоял перед чашей на коленях, прислонясь лбом к её краю, поэтому Вилли не стал делать никаких ехидных замечаний. Шут с ним, с Маркусом, пусть немного развлечётся ритуалом — додон всё-таки!
Тот поднялся с колен и благоговейно зачерпнул ладонями что-то со дна чаши. Поднёс к лицу, и невольно затаивший дыхание Вилли уже думал услышать звук падающих капель. Но, ничего не услышал, кроме звука глотания — словно Маркус выпил воздух.
— Горечь, — прошептал Джок.
— Вода горькая? — не утерпел Вилли и полез посмотреть. Он уже освоился с темнотой и начал кое-что различать.
Джок скользнул в сторону, как тень. Валентай поспешно кинулся к чаше. Она была пуста. Ни следа влаги. Джок обманул его.
— Я знаю, что ты думаешь, — раздался сзади голос. — Ты думаешь, что я тебя дурачу. Ты угадал. Я притащился в такую даль, чтобы над тобой поиздеваться.
Но тон его и изменившийся голос говорили обратное. Странное это место словно добавило Маркусу печали.
Делать тут больше было нечего, и они молча отправились обратно на выход.
— Третий час, — сказал проводник, взглянув на солнце. — Пора идти обратно.
Оба допили тёплую и невкусную воду из своих бутылок.
— Что же ты узнал из источника Судьбы? — поинтересовался Вилли.
— Знаешь, мне кажется, всё это предрассудки, — признался Маркус.
Они быстро спустились вниз и торопливо зашагали по направлению к лагерю. По дороге легко обогнали ещё одного туземца с чашей воды. Это была вполне реальная, прозрачная вода в щербатой каменной плошке. Додоны жили среди старых камней и сухого песка, и вся их жизнь похожа на бархан, медленно переносимый ветром.
В лагере их встретила паника, которой так боялся Мариуш Кондор. Студенты жались вокруг столика и испуганно смотрели на проводника.
— Наконец-то! Где вы так долго шатались?! — воскликнул профессор при виде Джока. И расстроенно добавил:
— Маргарет пропала!
* * *
Маргарет Мэллори быстрым шагом всё дальше уходила от свои спутников. Она была рада остаться одна. Начала движение на север, как было велено, но потом свернула на запад. Её привлекал невысокий, сильно порушенный временем горный массив. Оттуда можно далеко осмотреть окрестности. К тому же ей надоел постоянный мелочный контроль со стороны профессора. И занудное общество сокурсников. Ещё она мечтала найти воду, чтобы все перестали вздыхать и жаловаться. Так надоело видеть вокруг все эти испуганные, как у кроликов, взгляды!
Гора по форме немного походила на Синай, отчего воображение девушки расшалилось и рисовало ей обольстительные картины. Представлялся небольшой, но сильный поток воды, вырывающейся прямо из скалы. Посох, то есть топорик, она при себе имеет. Найдёт стену и ударит. Моисей, можно сказать!
Маргарет развеселилась. Их, кажется, двенадцать студентов? Прямо как колен Израилевых. Вот она спускается с горы, а внизу бесчинствуют Фарид с Калвином: сделали себе идола и занимаются мракобесием. Вот самое бы время прописать им скрижалями по мордам! Так, забавляясь, Мэллори и двигалась вперёд. Ей было легко.
Забраться на гору оказалось не так сложно. Обломки скал выстраивались лесенкой, а через провалы она перепрыгивала. И вот забралась на вершину плоской горы. Вдалеке виднелся Стамуэн, полузасыпанный песками. Такой скучной практики, наверно, не было ни у кого. Да и не будет. Кругом пески, пески, да изредка тощие кустарники. Небо хранит цвет вылинявшего ситца — словно кто-то натянул пыльный полог над всей пустыней.
Ах, если бы удалось найти воду! Маргарет слышала споры Кондора и проводника — всё происходило на виду. Если бы не эти два надоедливых скорпиона, — Фарид и Калвин — она бы и не подумала залезать в горы. Но, раз уж залезла, надо исследовать место.
Половина плато была ровной, словно срезанной гигантским ножом. Оно походило на высокий подиум. А на второй половине словно вырастал лес из странных, иглоподобных скал. Девушка заинтересовалась и решила поглядеть, что там, меж этих каменных игл. Сняла с плеч маленький рюкзачок и положила у того места, где взобралась — чтобы заметить спуск.
Она обходила эти странные высокие каменные иглы, стараясь не повредить ноги среди обильной россыпи осколков. Некоторые столбы возвышались над головой метров на пять, от других остались лишь пеньки. Иные обломились у основания и упали на своих соседей, да так и остались, как поваленные бурей деревья в марсианском каменном лесу.
Ничего тут интересного нет, решила девушка, пора возвращаться. Маргарет вышла на маленькую площадку, сплошь заваленную битым камнем, встала посередине и достала из-за пояса бутылочку с водой. Неторопливо сделала пару маленьких глотков, прокатывая воду языком, плотно закрутила крышку, затем сняла бейсболку и вытерла мелкий пот со лба.
— Ну всё, хватит. Пора возвращаться.
И тут под ногами дрогнули и стали быстро осыпаться вниз камни. Голени моментально затянуло и сжало жёсткими тисками. Девушка вскрикнула и попыталась рвануться. От этого движения камешки посыпались ещё быстрее и Маргарет сообразила, что проваливается в какую-то дыру. Каменная крошка увлекала её, не давая уцепиться за стены. И вот она уже висит, упираясь ногами и плечами, в какой-то щели. Сверху ещё катятся мелкие камешки, ударяя по ладоням, коленям, голове.
Взгляд, брошенный наверх, показал, что она углубилась в дыру метра на два, а под ней так и нет опоры. Маргарет понимала, что долго не протянет. С огромным усилием она начала поднимать себя наверх, цепляясь пальцами за мелкие выступы. Но, силы убывали слишком быстро. Если бы она могла посмотреть, что там — под ней. Может, метра два до дна. А, может, пропасть!
Впервые в жизни отчаяние овладело ею. Маргарет всхлипнула. Рука её дрогнула. Девушка съехала вниз на несколько сантиметров и снова судорожно упёрлась в стены. Едва хватало сил держать себя. Сильно болела ободранная спина. Ноги онемели. Она смотрела на свои окровавленные колени и умоляла их не дрожать, хотя измученное сознание говорило ей, что всё безнадёжно. Как же так?! Она, такая молодая, должна погибнуть здесь, в какой-то щели, как крыса!
Маргарет посмотрела наверх, на бледно-голубое небо. Слёзы прорвались и потекли по внезапно осунувшимся щекам. Эта бутылка воды, которую она так берегла… И теперь не может дотянуться до неё, чтобы сделать последний, может быть, глоток в своей жизни. Ещё несколько минут она побуждала онемевшие руки держать вес. Скрюченные пальцы соскользнули с опоры, и девушка с криком полетела вниз.
Сознание возвращалось медленно. И вдруг дошло, что она жива. Боясь пошевелиться и обнаружить переломы, Маргарет повела вокруг себя глазами. Какой-то каменный мешок. Она не разбилась потому, что упала на кучу сухого растительного мусора. Высоко над головой, метрах в трёх, узкая щель, в которую она провалилась.
