Но не могло относительное спокойствие на корабле продолжаться вечно. Иначе не был бы принят строгий свод законов безопасности, дублирующих друг друга. Я купался в бассейне, когда по кораблю пронесся заунывный вой тревоги. Еще не зная, учебная она или боевая, я пулей выскочил из бассейна, пролетел сквозь шумящую теплым воздухом сушильную камеру и, на ходу застегивая магнитные застежки комбинезона, рванул на свой пост, где собиралась наша десантная группа. Их было еще немного, моих товарищей по группе, но они продолжали прибывать с каждой секундой. Я не успел занять место в строю, командир, отдававший первые указания, коротко бросил мне: "Тебя ждет Первым",-- и вновь углубился в разъяснения.
Выскочив с поста, я во всю силу ног побежал по многочисленным коридорам. Я не пользовался каплевидными машинами, довольно быстрым и удобным средством передвижения. В момент тревоги они всегда оказывались расхватанными, а ждать очереди, не зная, когда освободится одна из них, я не мог. Я пробежал шесть километров минут за двадцать. У Первого уже сидел Армян и дымил сигаретой, он научился с помощью своего излучателя лихо вышибать их из любого синтезатора. Как это у него получилось оставалось загадкой для всего экипажа, но Армян клялся, что не менял программ синтеза неорганики. Я еще успел подумать: "Неужели за пятьсот лет курения у него не развалились легкие" -- но голос Первого прервал мои размышления.
-- Я вызвал именно вас, ребятки, еще до совещания с Советом корабля. Я хочу идти на Совет тщательно подкованным по всем статьям и, зная неординарность вашего мышления, решил сначала выслушать вас,-- Первый выглядел очень озабоченным, казалось, он сильно постарел прямо у нас на глазах,-- Времени почти нет, буду говорить быстро н кратко. Все непонятное после. Итак: вы заметили, что сигнал тревоги прозвучал после исчезновения всем нам знакомой постоянной вибрации? Заметили, прекрасно, хотя прекрасного в этом как раз ничего и нет. Выведена из строя энергетическая установка корабля, его сердце, двигатель. Корабль летит 110 инерции, тормозится притяжением недавно оставленной позади голубой звезды н скоро остановится. Но самое страшное--остановка двигателя произошла импульсом извне, его остановили те самые кроны, о которых ты, 501, так много слышал от всего экипажа. Кроны полностью оккупировали несколько галактик, научились разрушать энергетические установки наших кораблей посылкой мощных импульсов, а потом расстреливают наши корабли прямо в космосе. Мы неоднократно пытались . наладить с ними контакт, но они не принимают никаких условий. Они трехметрового роста, имеют бугор вместо головы, четыре крестообразно расположенные челюсти и механический скелет из прочного металла, на который неизвестным нам способом наращивают живую плоть. Они обладают страшной силой, немыслимой для живых существ, и хотят завладеть секретом наших энергетических установок, чтобы на сверхмощных кораблях в кратчайший срок покорить всю вселенную. Именно они губят большую часть наших кораблей и мы стараемся по мере возможностей облетать занятые ими галактики стороной. Но наши галактики граничат с их и волей неволей .нам приходится довольно часто рисковать, пролетая через них.
Я тоже решил рискнуть и полез в пекло. Дело в том, что на посылки такого импульса кроны тратят очень много энергии и долго набирают ее заново. Недавно в этой галактике они уничтожили один из наших кораблей и я думал, что они не смогут так быстро восстановить утраченную энергию. Но, видимо, их ученые Тоже не дремлют. Теперь наш корабль практически в их власти. На ремонт установки уйдет около месяца. Первые звездолеты кронов, мы называем их лихтеры, т.к. они используют для полетов горючее, а не энергию вселенной, как мы, будут здесь через шесть суток. Наши радары засекли семь лихтеров уничтожения. Признаюсь, я поступил опрометчиво, рискуя своим кораблем и людьми, но выигрыш почти тысячелетия оправдывал такой риск. Наш корабль извне вооружен только в носовой части противометеоритной зашитой. С ее помощью мы могли бы разнести в клочья любой из лихтеров захватчиков, но с поломкой установки мы потеряли возможность маневрирования, кроны же заходят с бортов. Вот вкратце сложившаяся на данный момент ситуация. Есть ли V вас соображения?
-- Лихтеры кронов сразу уничтожат наш звездолет?--я поражался своему железному спокойствию, впрочем, я и так прожил слишком долго, хотя подыхать мне не очень хотелось.
-- Нет, им понадобится определенное время. Обшивка нашего корабля достаточно прочная и сможет некоторое время сдерживать выстрелы их пушек.
-- Как происходит сам процесс уничтожения?
-- Они выстраивают лихтеры в цепочку и друг за другом наносят удары по одному и тому же месту обшивки. Из-за огромной удельной массы, наш корабль от их выстрелов незначительно поворачивается, что впрочем не мешает лихтерам прицельно бить в одно место. В конечном счете броня внешнего покрытия устает и начинает поддаваться, потом лопается, разрушается и происходит разгерметизация. С началом разгерметизации корабль обречен. Внутренние переборки слабы и лопаются, как скорлупа ореха. Но уже, в то время, как внешняя броня даст трещины, мы обязаны окончательно уничтожить энергетическую установку, дабы она не досталась кронам в полуразрушенном виде и они не смогли понять принципа ее работы.
-- Если они не могут сразу уничтожить наш корабль, следовательно их лихтеры довольно маломощны?
-- Да, по сравнению с нашими они меньше раз в триста, их форма такова: плоский фюзеляж с двумя треугольными крыльями по всей длине. Но, как вы понимаете, в космосе крылья не нужны, они служат для расположения аннигиляционных пушек, которые закреплены на крыльях. По пять с каждой стороны. Полный залп одновременно всех аннигиляторов уже сам по себе плохо скажется на нашем корабле, так как произведет сильное сотрясение всей аппаратуры, часть которой выйдет из строя.
-- Значит, все решает вопрос времени?
-- Времени?
-- На ремонт двигателя, как вы говорили, уйдет около месяца. Получается такая картина: стоит нам продержаться этот период и корабль будет спасен, ведь лихтеры кронов имеют гораздо меньшую скорость, да и сами кроны не смогут в ближайшее время накопить энергию для повторного уничтожения нашей установки.
-- Да, ты прав. Но мы не сможем продержаться и недели, нас разнесут в клочья.
-- Легко же вы записываете нас в покойники.
-- Ты можешь что-то предложить?
-- Первый вскочил,-- Не молчи, говори, для этого я и вызвал вас к себе!
-- Могу. Но при условии, что системы жизнедеятельности корабля смогут функционировать при быстром вращении.
--?!!
