Кадровик удалился в полном недоумении.
После работы Алекс зашел в институт, забрал одни контрольные и сдал другие. Узнал расписание консультаций по предметам и немного поговорил с однокурсником Колькой Свистуновым, с которым столкнулся на выходе. Криво ухмыляясь, выслушал его на тему: как стоит с пользой провести следующие выходные – «в баньке с пивасиком, и что б девочки с веничком».
– Будешь, как огурчик сиять, а то смотреть противно, как ты ходишь и киснешь! Давай в субботу созвонимся, я всё организую, западём на нашу дачу. Предки-то не скоро приедут? Ну, во! Самое время оттянуться. Ну, пока, я побежал. Баня рулит!!!
И он умчался.
А Алекс глубоко вздохнул, и впервые за весь день почувствовал себя хорошо.
По дороге домой он зашёл в магазин, купил котлет на ужин. Затем, сидя в кафэшке, выпил чая с пирожным. И на гигантском настенном экране просмотрел клип какой-то новой группы. Выглядело довольно ничего – и музыка и эффекты были к месту. И девочки были самое то. И он подумал, а может, ну его... Баня рулит?
Расплатился и вышел на дорогу к дому.
Дома он запихал котлеты в холодильник на кухне и выпил морсу. Посидел немного у окна. Есть не хотелось, а на улице с пасмурного неба заморосил холодный дождь. Ветер рьяно трепал деревья, обильно осыпая с них мокрые желтые листья. По-над мокрыми серыми домами мотались во все стороны мокрые серые вороны. Такое чувство, что и дождь, и ветер им были побоку, и мотались они исключительно для своего удовольствия.
Он встал и пошел в свою комнату к компьютеру. Но не дошел. Свернул в зал, плюхнулся на диван, нашарил пульт и врубил телик.
...в сине-сине-презелёном южном море меж узорчатых кораллов под серебряный плеск прозрачных струй радостно порхали яркие разноцветные рыбки... А он ощущал противную слабость в руках, и никак не мог заставить себя подняться.
«Ты позорный слабак, – сказал он себе. – Трюфель недоделанный. Повидло в шоколаде. Бубльгум на палочке».
«Встань и иди», – сказал он себе.
И он встал, и пошел.
Набрал логин и ввёл пароль. Идентификация прошла успешно, безо всяких помарок. Сверкнула надпись – «Начинается процесс соединения с модулем. Это может занять некоторое время. Ожидайте».
Пока он ожидал, к нему прицепился очередной пиратский баннер и принялся насвистывать что-то про прелести сети виртуальных магазинов «Кузьмичофф». Алекс, не глядя, треснул его кулаком, и тот с визгом улетел куда-то в межсайтовое пространство. Выплыла снизу квёлая баннеробойка, растерянно повелась из стороны в сторону и, в смущении, пропала.
...Чувство соединения с дроном возникало плавно. Медленно угасали контуры комнаты – уходили, погружаясь в полумрак, и всё ярче вырисовывались очертания стойла в зале Портала. И сам зал, словно призрак из тьмы, постепенно проявляясь, заполнял собой весь объём пространства, становился всё более и более реальным. В материализующемся объёме из ничего возникли и зажили полноценной реальной жизнью разнообразные звуки и запахи. Появились новые ощущения – невозможно точно определить количество имеющихся ног и реальную численность пальцев на руках.
Ровный белый свет возник прямо перед глазами, сменился на красный, через секунду стал синим, и, снова через секунду, зелёным.
– Какую смену цветов вы сейчас наблюдали? – раздался приятный женский голос откуда-то сверху.
– Белый, красный, синий, зелёный, – бодро ответил Алекс, поднимая глаза к низкому потолку бокса. – И ещё здесь воняет плесенью.
– Гут. Фиксирую: сигнальные системы функционируют нормально, – невозмутимо ответил голос. – Выходите из стенда и двигайтесь в направлении двери с надписью «Exit». Добро пожаловать на Северный Полигон.
Алекс уверенно вышел из стойла и направился к выходу. Дрон вёл себя отлично – реагировал быстро, не пищал и не скрипел. Индикаторы заряда батарей и состояния основных устройств сияли приятным зелёным цветом.
«А плесенью-то и верно, попахивает», – подумал Алекс и, насвистывая сам-не-понял-что, уверенно прошел сквозь распахнувшиеся двери на площадь перед Порталом.
Народу здесь сегодня было значительно меньше. Или уже рассосались, или ещё не все прибыли. Музыка играла, и огни сияли как вчера. И как вчера экскурсовод взволнованно выкликала:
– Третья группа! Третья группа! Подойдите скорее сюда...
Алекс фыркнул и двинулся к КПП, прямо через праздную толпу, широко вышагивая на четырёх сильных ногах, покачивая в такт ходьбе ладным туловищем мифического кентавра.
– Молодой человек! Не желаете ли присоединиться к бедным девушкам? Мы сегодня скучаем в одиночестве...
Голос принадлежал симпатичной кентаврихе с длинными, до крупа, сияющими голубым туманом волосами. Две её подружки-близняшки, зелёная и розовая, хихикали чуть поодаль. «Я сейчас не настроен развлекаться, детка», – хотел сказать он мужественным голосом. Но слова застряли в горле, он судорожно сглотнул, и промямлил, смазав весь момент:
– Простите, я сейчас не могу... может, в другой раз...
– Жаль, жаль... А вы бы неплохо смотрелись в нашем стаде.
Он прошествовал дальше, а на душе сделалось легко и приятно.
Проходя КПП, он напрягся, но охранник при виде его, молча, кивнул и разблокировал турникет.
По аллее, усыпанной желтыми берёзовыми и красными осиновыми листьями, под светом редких высоких фонарей, Алекс добрался до мастерских и нажал большую красную кнопку, сбоку от двери. Входя во внутрь, он обернулся. На скамейке ни кого не было, а по аллее трусцой, в сторону дронодрома, бежала группа дронов во главе с голенастым инструктором. Они дружно топали лапами и дружно хекали при этом, а инструктор, забегая сбоку и оглядывая задний фланг, орал:
– Не отставать! Подтянись! Шевелись, тараканья немочь! Шире шаг, механоиды недоразвитые!
Они протопали, а он вошел внутрь.
В просторном помещении, и у одного из стендов возился незнакомый дрон, видимо механик. Не отрываясь от дела, он коротко глянул на вошедшего, и Алекс дружелюбно спросил у него:
– Здравствуйте, не подскажите ли, как мне увидеть Кузнеца?
– На второй этаж, налево, по коридору, до конца, в кабинете, – буркнул тот и, видимо, утратил к Алексу всякий интерес.
– Благодарю, – сказал Алекс ухмыльнувшись, и прошел на второй этаж.
В кабинете Кузнец был не один. У тёмного окна с бледными, полупрозрачными шторами стоял дрон с изящным корпусом – шасси типа коротконогой кошки, и туловище – короткорукий капуцин. Треугольная голова незнакомца, оснащённая великолепной оптикой, внимательно глядела на вошедшего.
