Санька вспомнил спутников Лисапета и, кивнув, спросил:
- А почему именно на эту Кудыкину Гору? Там что, много артефактов?
- Нет, практически нету... Сейчас искать артефакты на окраине Зоны - занятие малоперспективное, разве что самоцветами промышлять. Лисапет собирает там "железо".
- Зачем же собирать железо?
- Ну, это условное название. Под "железом" здесь подразумевается оружие, патроны, микросхемы, электроника, ценные неповрежденные узлы от различных военных и научных приборов. На Кудыкиной Горе их немало; вот и зарабатывает себе на жизнь, выискивая среди груд металла то, что еще может пригодиться. Сбывает он это торговцам вроде Косого, сталкерам-умельцам и даже, поговаривают, самим военным... Но основной причиной этих походов на Кудыкину Гору является, скажу тебе по большому секрету, его твердое убеждение в том, что Зона появилась не без участия пришельцев. Он еще мальцом был, когда в здешних краях что-то странное творилось, загорелся этой идеей... И по сию пору пытается найти тут обломки внеземного космического корабля.
Крут хмыкнул и задумчиво продолжал:
- Надо будет вечерком, как выспится, сходить к нему поболтать. А сейчас... Ты уже ел? Нет? Так пойдем, перекусим на свежем воздухе... Я кое-что разузнал, надо обсудить наши дальнейшие планы.
После скромного обеда, состоявшего из сваренной в котелке гречневой каши с тушенкой, Крут, потягивая душистый чай с корешками шиповника и тыча пальцем в разложенную на коленях карту, сказал:
- Вести неутешительные для тебя. Профессора, говорят, последний раз видели под Сухим Бором, вот здесь. Это вполне логично - по слухам, где-то там есть остатки бывшей четвертой заставы, в которую Профессор частенько наведывается для своих экспериментов. Кроме того, там рядом есть ООН, а в ней... Впрочем, неважно. Так что наверняка его можно будет найти между Кривым Озером и Песочницей. Тебе, разумеется, эти названия мало о чем говорят, поэтому я тебе позже на карте отмечу, что знаю. А сейчас давай, рассказывай, что обещал. Скорее всего, пойдем из Пузыринска в одну сторону.
Санька, недолго думая, проткнул карту острым сучком и начал рассказывать:
- Вот здесь было найдено первое "Солнышко", но мало кто знает, что...
- Тс-с! - перебил Саньку Крут и воровато оглянулся. На поляне с полупогасшим костерком, где они сидели, никого больше не было. - Давай-ка не будем произносить это вслух... Так, на всякий случай.
Чуть помедлив, Крут скомкал карту с только что нанесенной отметкой и бросил ее в огонь.
- Люди разные бывают; за подобные знания можно и жизни лишиться. Тут каждый сам за себя, и, случись что, - никто правды искать не будет. Местечко я запомнил, запасных карт у Косматого полно, а что там про "мало кто знает" - это ты мне потом расскажешь, поскольку нам и вправду еще не один день вместе шагать.
- Разве? - удивился Санька. - В том смысле, что я, конечно, очень рад, но ведь это место расположено не слишком-то близко к Сухому Бору, который ты только что мне показал...
- Видишь ли, - пояснил Крут, - это только на карте гладко, на бумаге, да забыли про овраги. В Зоне же, помимо этого, есть еще и аномалии, и оккупированные мутантами районы, и много еще чего... Так что нам обоим придется сначала обойти Пустырь, потом попасть за Периметр, и только там наши пути разойдутся.
- Что это за Периметр? - решил, наконец, прояснить для себя этот вопрос Санька.
- Периметром называют защитное кольцо из полей аномалий и действующих воинских застав, сооруженных лет десять назад вокруг так называемого Сердца Зоны. Там много чего интересного, полезного и ценного; то, что можно найти и увидеть здесь, на окраине Зоны, и в подметки не годится тамошним чудесам. Так вот, попасть через Периметр в Сердце Зоны можно, только если у тебя есть особое разрешение. А получить его возможно лишь некоторым наемникам, военным миссиям да научным экспедициям, так что эта песня не про нас. Сталкеры попадают в Сердце с большим или меньшим риском для жизни через слабые места в Периметре, коих несколько, и ближайшее к нам - это Гидра. Вдвоем идти через Гидру самоубийственно; значит, надо либо свою компашку собирать, либо ждать, пока из Песчаного Мыса группа пойдет. И то, и другое - долго... Впрочем, пойдем-ка к коменданту; сейчас у него все узнаем.
В первой землянке Косматого не было. Ворон, сталкер с черной смолистой бородой, который только что сменил отправившегося обедать выбритого Крючка, посоветовал поискать у Косого.
Действительно - последовав рекомендации, они нашли коменданта в более-менее приличном сарае, служившим одновременно и складом, и магазином торговца Косого. Довольно бесцеремонно вмешавшись их беседу, Крут поинтересовался:
- Вот как хорошо, что вы оба здесь! Не знаете случайно - из Песчаного Мыса группа на запад не собирается?
- Собирается, - не дав Косматому раскрыть рот, эхом отозвался Косой - щуплый, лысоватый и оттого большелобый мужичонка с редкой, словно выщипанной бородкой и хитрым прищуром поросячьих глазок. - Четыре дня назад Снежок и Вилка заходили, в дорогу закупались. Вилка дробь для своего ружья брал, а Снежок новый рюкзак попросил. Я еще пошутил, дескать, собираешься полный рюкзак артефактов набить? А он говорит - ага, мол, опять за Гидру пойдем через неделю. Я ему - что, еще раз поиграть с Гидрой в догонялки захотелось? Не жалко жизнь на кон ставить? А они - так ведь и призы того стоят; отчего же не рискнуть. Да еще и новичка подбили... этого, с нерусским именем-то...
- Николаса, - наконец смог вступить в разговор Косматый. - Ну он-то, ладно, в Зоне - птенец желторотый пока еще, а эти два балбеса о чем думали? Погубят парня ни за грош, потом по гроб жизни совесть маять будет. Оно, конечно, им сподручней, когда народу побольше - если Гидра Николаса сцапает, остальные живы останутся.
- А если Вилку сцапает, или Снежка? - усмехнулся торговец. - Тогда Николас с хорошей добычей вернется - надолго хватит.
- Это если в своем уме вернется, - не сдавался комендант. - Не дело это, по-моему, новичка через Гидру таскать. Пусть сперва в Зоне пообвыкнется, поймет, что здесь к чему, бриться бросит, в конце концов... Вот тогда сам и решит, нужно ли ему на рожон лезть, или проще, например, с Лисапетом на Кудыкину Гору сбегать. Тяжело и муторно, зато относительно безопасно...
Тут давно уже не слушавший их спор Крут, который переваривал полученную информацию, вслух подвел итог своим мыслям:
- То есть послезавтра надо быть в Песчаном Мысе. Придется идти через Пустырь, чтобы пройти Гидру с группой...
Воцарилась неловкая пауза. Засопевший Косматый недовольно уточнил:
- И Саньку потащишь?
- Ну да, - недоуменно вздернул брови Крут, пропустивший почти весь разговор мимо ушей. - А что такого?
