Тут давно уже не слушавший их спор Крут, который переваривал полученную информацию, вслух подвел итог своим мыслям:
- То есть послезавтра надо быть в Песчаном Мысе. Придется идти через Пустырь, чтобы пройти Гидру с группой...
Воцарилась неловкая пауза. Засопевший Косматый недовольно уточнил:
- И Саньку потащишь?
- Ну да, - недоуменно вздернул брови Крут, пропустивший почти весь разговор мимо ушей. - А что такого?
- Я же не совсем новичок в Зоне, - с авторитетным видом поспешил вступиться Санька, пока обстановка не слишком накалилась на почве недопонимания.
- Ну не знаю... Дело ваше, - раздраженно буркнул комендант и размашистым шагом вышел из сарая.
- Чего это он? - искренне удивился Крут, поежившись от звука громко хлопнувшей двери.
- Да так... Не бери в голову, - сказал Санька.
- В такой поход надо хорошо собраться, - подмигнул Косой, поведя рукой в сторону своих товаров. Ему-то не было резона отговаривать Крута от экспедиции: больше клиентов - больше навара.
- Надо, - согласился Крут, думая про себя: "В такой поход всего, что надо, и не утащишь". - Сейчас и начнем...
---
- ...привет, наука! Как дела - как сажа бела? - Морошкин засмеялся собственной шутке, на которую Витенька абсолютно не отреагировал. - Я к вам по делу; пришло первое информационное письмо о ежегодной конференции в Лейдене. Я его даже распечатал - вот, почитайте с Петром Сергеевичем, может быть, заинтересуетесь, - и полковник, положив папку перед Витенькой, вышел.
"Рапорт", - механически открыв папку, прочел заголовок Витенька. "Ошибка какая-то", - подумал он и хотел было уже закрыть папку, как взгляд его зацепился за слово "Солнышко". Витенька жадно впился глазами в текст, выхватывая через строчку: "...по делу о пропаже артефакта... обнаружено подозреваемое лицо... удалось проникнуть в Зону... установлена слежка... наш специальный агент по кличке... планируется задержание силами 19-й заставы... при сопротивлении уничтожить...". Витенька вскочил, с грохотом опрокинув стул. В следующую секунду в кабинет снова вошел Морошкин, словно ждал под дверью.
- Эх, какой я рассеянный сегодня - не ту бумажку тебе отдал, - посетовал он, вручая ошалевшему аспиранту другую папку. - А эти документы меня майор Скворцов просил забросить по дороге в Центр. Что-то ты выглядишь нездоровым, - озабоченно заметил он, глядя на Витенькино бледное лицо с блуждающим взглядом и с капельками пота на прыщавом лбу. - Устал, поди, гранит-то грызть? Отдохнуть тебе надо бы...
При отборе снаряжения Санька выказал такую вопиющую безграмотность по этой части, что Крут предпочел отправить его погулять, взяв экипировку отряда на себя. Поразмыслив, Санька направился к коменданту. Тот уже поостыл после недавней вспышки недовольства, рассудив, что у каждого своя судьба, и насильно в рай никого не затащишь.
- Я это... - помявшись, сказал Санька. - Подумал тут; мы завтра с утра пойдем, и ночью хотелось бы выспаться, а не стоять на часах. Может, я сейчас что-нибудь по лагерю поделаю?
- Разумно, - кивнул Косматый. - Есть одно небольшое дельце. Вы ведь с трассы пришли? Так вот; если не сворачивать к Пузыринску, а, миновав кривуны, топать прямо к двум холмам, примерно через час подойдешь к большой и крутой серой скале у основания ближней горки. Она так и называется - Серая Скала. Ее издалека видно, не пропустишь. Так вот; справа от этой скалы в крошечной рощице был пионерлагерь. От него, конечно, мало что уже осталось, но кое-что годное среди обломков порой удается найти.
- И что же нужно найти в этот раз?
- Нужны дверные петли, а то в некоторых землянках двери скоро совсем свалятся... И, пожалуй, зайди там на кухню, погляди - может, попадется целая посуда наподобие котлов, противней и больших сковородок. В общем, попробуй присмотреть еще что полезное для хозяйства...
- Понял, - кивнул Санька, - уже иду.
- Давай-давай, прогуляйся. Аномалий в той стороне нет, так что можешь даже датчик не брать.
Когда через полчаса нагруженный барахлом, снедью и боеприпасами Крут, протиснувшись в землянку, не обнаружил там напарника, то быстро сообразил, где того искать.
- Ага, - подтвердил Косматый, едва Крут с вопросом ввалился к нему. - Я его послал сходить до пионерлагеря у Серой Скалы. Принести кое-какую хозяйственную мелочь.
Крут поморщился.
- А что такое? - деланно удивился комендант. - Ты вот аж через Гидру тащить парня собрался. Что он, до Серой Скалы, что ли, не дойдет?
- Дойдет, чего там не дойти, - вздохнул Крут. - И правда, чего это я - нянька ему, что ли. Аномалий там нет, от спиногрызов днем в чистом поле даже ребенок отобьется... Разве что черных зомби встретит...
- Эх, Крут. Сколько раз ты зарекался напарников брать, помнишь? Особенно после того случая с твоим зятем Михой?
- Ой, не напоминай. Судьба у меня, видать, такая несчастливая - напарников хоронить. Вроде все предусмотришь, везде соломки подстелешь - ан, нет, придет беда, откуда не ждали. А с другой стороны, думаю - может, без меня и моей помощи люди и того меньше протянули бы? Вот тот же Санька: взбрело ему в голову в Зону идти. И что - далеко он без опытного провожатого ушел бы?
- А что за надобность такая у него? Денег хочет, или подвигов и приключений?
- Никак не пойму я, чего он хочет, - чистосердечно признался Крут. - Странный он какой-то, необычный... И знаешь что? - поделился он поразившей его вещью. - Он, похоже, был знаком с Профессором еще до того, как тот начал работать в Зоне.
- Да ну, ерунда, - отмахнулся Косматый. - Тогда Саньки еще и на свете-то небось не было. Профессор уже, наверное, лет двадцать из Зоны не вылезает. Ты же сам говорил, что Санька в Зоне не новичок... Вот, видимо, как-то они и пересеклись.
- Я говорил? - вскинулся Крут. - А, впрочем, неважно. Наверное, ты прав... Но что-то тут не вяжется.
Погруженный в малоприятные воспоминания, причудливо переплетавшиеся с размышлениями о загадочном напарнике, Крут вылез из землянки коменданта и вздрогнул от неожиданного оклика:
- Эй, Крут!
- Чего тебе, Ворон?
- Твой напарник... Как его, Санька, да? Он уж почти час назад вышел из Пузыринска, и до сих пор нету.
- Да, я знаю, - отмахнулся Крут. - Он к Серой Скале пошел.
- Как к Серой Скале? - удивился чернобородый сталкер. - Без оружия?
Охнув, Крут бросился к землянке. Точно - Санькин автомат стоял у изголовья нар. Схватив свое оружие и сунув в карман пару рожков, Крут вихрем выскочил наружу и помчался к кривунам.
- Я-то думал, он на минутку наружу выходит - мало ли, зачем там... - крикнул ему вслед Ворон, когда Крут мчался через мостик.
"Да ты-то что, - думал Крут на бегу, - это же не твои дела. Эх, дурья моя башка... упустил парня. И у него тоже дурья башка. Это ж надо - без оружия поперся! А я-то, дурья башка, и внимания на автомат не обратил, когда в землянку заходил. Ну правильно - я же тогда не знал, что он наружу пошел...". Вот так, размышляя о том, чья башка дурнее, Крут с автоматом наперевес выпрыгнул из лабиринта кривунов и во весь дух припустил к Серой Скале.
