На новом собрании, состоявшемся через неделю, присутствовало почти сорок участников. Внимание всех эртов привлекла Анна Аннимали. Она была уже без своего металлического скафандра и ее можно было бы принять за эрта, если не учитывать двух отличий. Первым отличием была короткая гладкая шерсть. Она почти переливалась разными цветами. Оказалось, что Аннимали могла изменять цвет шерсти от темно-зеленого до ярко-оранжевого. В расслабленном же состоянии шерсть меняла свою окраску непредсказуемо.
Втором отличием от эртов был рост. Он был меньше, чем в скафандре, но и без него Аннимали была почти вдвое выше Ринка и на две головы выше любого другого эрта. Ее можно было сравнить разве что с зинками, но они по сравнению с ней были настоящими уродами.
Среди присутствовавших в зале она была единственным не эртом. Название «лаэрт«, созвучное с названием «эрт«, вполне подходило ей. А перевод этого названия как «странник истории» вообще звучал загадочно.
Теперь можно было начинать первые сборы. Количество изъявивших желание действовать в совместном подразделении с лайинтами было достаточно для комплектования команды одного крейсера.
С этого момента началась настоящая работа с экипажем. Ринк объявил, что в экипаже уже присутствуют лайинты, хотя их не было. Были десятки разных догадок, несколько раз к Ринку приходили с вопросами о том или ином эрте. Он всегда отвечал одинаково.
— О том, кто лайинты, вы узнаете позже.
Больше всего подозрений падало на Аннимали. Она относилась к ним так, словно их не было.
Не четвертый день она пришла в командный пункт.
— У меня возникли некоторые проблемы. — Сказала Анна, когда Ринк выпроводил оттуда всех кроме Дика. — Не с лайинтами, а с эртами.
— Что за проблемы?
— Проблемы в отношениях. Кое-кто считает, что для нормальных отношений я должна с ними переспать ночь. Я могла бы это понять, если бы они были лаэртами.
— Назовите имена, и я разберусь. — Сказал Ринк.
— Нет. Я разберусь сама. Мне нужно только разрешение.
— И как вы разберетесь?
— Я приму их предложение, но за последствия отвечать не буду.
— То есть, вы хотите, чтобы я разрешил вам переспать с эртами? — Удивленно спросил Ринк.
— Я хочу сказать, что могут быть серьезные последствия. Не для меня.
— Вы можете сказать, какие эти последствия?
— Я не знаю. Их может и не быть. Но есть вероятность и смертельного исхода.
— Вы должны об этом рассказать.
— Я рассказала тем, кто это предлагал. Они восприняли это как угрозу. В том смысле, что я угрожаю им смертью.
— А если бы это был лаэрт? Ему что-то угрожало бы?
— Лаэрт совершает этот акт единственный раз в жизни. Он всегда смертелен для него.
— То есть у вас было четыре мужа, и они все умерли? — Спросил Ринк.
— Один. И, если говорить точнее, я убила его. Такова природа. Он умирает, а у меня появляются дети. У нас появляется сразу несколько детей. Бывали случаи до восемнадцати. Обычно — от четырех до шести. Вы дадите разрешение?
— Что будет, если нет? — Спросил Ринк.
— Я подозреваю, что мои проблемы увеличатся. И все закончится тем же, только еще хуже. Я думаю, ваши приказы здесь не помогут.
— Хорошо, Анна. Надеюсь, все же что до смерти не дойдет. — Ответил Ринк. — Есть еще проблемы?
— Спасибо. Больше нет. — Ответила она, улыбнувшись. — Да. Хочу кое-что сказать. Здесь нет лайинт… Разве что только Дик, хотя, я не уверена.
— А как вы поняли, об остальных? — Спросил Ринк.
— Наблюдение. — Ответила Аннимали. — Не беспокойтесь, я никому не скажу об этом.
— Я не беспокоюсь. Я просто жду, когда экипаж сам это поймет.
— Думаю, он это поймет, только когда здесь появятся настоящие лайинты. Я могу быть свободна?
— Да, Аннимали. — Ответил Ринк.
— Для эртов она, наверно, красавица? — Спросил Дик.
— Да, Дик. Я и сам еле сдерживаю себя.
— Я это заметил. По мне, так лучше выглядит акилл, чем она.
— Потому, что ты сам выглядишь как акилл. — Ответил Ринк. — Я вчера говорил о ней с Ли. Она привлекает даже ее, Дик. Это странно. Ведь Аннимали женщина.
— Не совсем, Дик.
— В каком смысле не совсем?
— Она женщина только в смысле, что рожает детей. Ты не смотрел данные по лаэртам? Аннимали передала их в первый же день.
— Нет.
— Зачатие происходит в теле лаэрта мужчины, если его можно так назвать. А затем она съедает его.
— Как?!
— Живьем. Эмбрионы переходят к ней, и она их вынашивает.
— И они не возражают? — Спросил Ринк. — Хотя, глупый вопрос.
— Именно глупый. — Ответил Дик. — Зачатие и съедание происходит одновременно.
— Так он что, кого-то съест?!
— Нет, Ринк. Она не может съесть эрта. А покалечить может. Посмотри данные и все поймешь. Лаэрт мужского пола втрое-вчетверо меньше ее ростом. Они не имеют развитого разума и живут только несколько лет. Аннимали не сказала, что они считают только детей-женщин. Понятия брака у них не существует. Мужчины живут в семьях подобно домашним животным. Их могут подарить, продать, просто выпроводить на улицу, если их будет слишком много.
— Это словно из какого-то кошмара. — Произнес Ринк.
— В этом нет ничего кошмарного. Такова их природа. Я встречал виды с еще более сложными отношениями. Представь себе вид, в котором шесть полов. Все шесть разумны, а высший организм возникает, когда один из них вроде как съедает другого. Но при этом происходит их объединение. Полная симбиотическая связь.
— Эти как-то не так страшно. А вот с Аннимали…
— Думаю, Ринк, она решит эту проблему. Знаешь, как они проводят связь?
— Как?
— Открыто. У всех на виду. Для них это вроде как праздничное действие. Аннимали говорила об этом с нами, не ощущая неудобств, которые были у тебя.
— А у тебя, Дик?
— Для меня это скорее посторонний разговор. Я не могу быть участником.
— Ты думаешь, что я могу…
— Я понимаю, Ринк, что ты не станешь вступать с ней в связь, но разговор был именно об этом. О ней и эртах. А ты — эрт.
— Ладно, Дик. Ты же тоже сейчас эрт.
— Я сейчас эрт. Я могу пойти и предложить себя кому угодно. Даже Аннимали. Если это будет какая-нибудь мадам, у нее могут от меня появиться и дети.
— Ты не шутишь?
— Нет, Ринк. Я тебе не рассказывал. У нас с Сайрой уже были дети подобным образом. В смысле не у нас с ней, а у нас и у других. У стиглеров существует, например, правило. В первый раз пришел в дом к своему другу, должен провести ночь с одной из его жен. Ты, наверное, не заметил, что мы с ней были стиглерами одного пола.
— Да? — Удивился Ринк. — Я не задумывался над этим. У нас есть некоторое равенство полов. В чем-то женщины провосходят мужчин, в чем-то мужчины — женщин.
