Посмотрев в ту сторону, откуда донесся шорох, Михаил понял: жить ему осталось секунд пять. К нему быстро приближался… УЖАС! Полутораметровый в диаметре ужас удивительным образом походил на гигантскую медузу и ловко скользил между деревьями на своих длинных, отвратительного вида щупальцах.
Вокруг стало необычайно тихо…
Треснула ветка. "Да что же это я!" – опомнился Михаил. В следующий миг он увернулся от нападения, рывком отправив свое тело в сторону. Щупальце неизвестной твари рассекло воздух и выдрало из земли клок травы.
Новая атака. Опять увернувшись, Михаил разглядел мелкие чешуйки на конечностях "медузы". Очень близко разглядел: эта поганка чуть не сняла с него скальп!
Еще одного нападения он не переживет! Словно прочитав его мысли, мерзкая тварь не торопясь готовилась к последнему броску…
Михаилу вдруг захотелось оказаться как можно дальше от этого страшного леса. Сделав шаг назад, он ощутил спиной бугристый древесный ствол: отступать было некуда. Справа и слева от дерева плотно рос кустарник, причем с такими шипами, что по сравнению с ними "медуза" могла показаться милой домашней зверушкой. Смерть уже представлялась вполне реальной перспективой…
Михаил совершил отчаянный прыжок и попытался уцепиться за ствол. Пальцы его скользили… срывались… О дерево что-то ударилось с неблагозвучным шлепком. И сразу нечто противно заскребло по коре… "Все!" – мелькнула у Михаила мысль, но тут под руку ему попался небольшой сучок…
Через несколько секунд несостоявшаяся жертва хищника уже находилась на четырехметровой высоте – в удобной развилке дерева.
– Ну что, урод, съел?! – орал Михаил, глядя сверху вниз на отвратительное существо, которое в ответ на его вопли встало на дыбы, не достав всего лишь на какие-то несколько сантиметров до его ноги. – Упс! Промахнулось, желе ходячее! Пошла прочь! – Наконец-то он мог облегченно перевести дыхание.
Однако, проигнорировав мудрый совет, тварь расположилась у самого ствола дерева и уставилась вверх. Чем именно "медуза" на него смотрела, Михаил не смог разглядеть. Но он просто кожей чувствовал этот взгляд – взгляд хищника на жертву, мешающий связно мыслить, да и попросту вселяющий страх…
Миновал час. Удобная развилка дерева уже потеряла большую часть своего очарования и к тому же сильно натерла Михаилу зад. Эйфория, владевшая им некоторое время после удачного спасения, напрочь исчезла, ее сменила неуверенность.
Слышь, приятель, море в паре километров к западу… или к югу ВАЛИ ОТСЮДА, УРОД МНОГОНОГИЙ! – После взрыва эмоций Михаил впал в другую крайность: откинувшись на ствол дерева, он с чувством обреченности и даже с некоторой внутренней дрожью стал думать о том, что его ждет…
…Похоже, терпения у твари было значительно больше, чем у него. Может, стоит позвать на помощь? Хотя кого – еще одну "медузу"? Хотелось есть и пить, но, черт его знает, может, в этом мире, где вместо милого сердцу солнышка два таких фонаря, и вовсе нет подходящей для человека пищи…
Размышления Михаила прервал какой-то шум у подножия дерева. Он склонился вниз, пытаясь разглядеть, что там происходит, и… от удивления чуть не рухнул на землю. Тварь приказала долго жить: два копья пригвоздили ее к дереву, они торчали из желеобразной массы, и по ним на траву струилось что-то красно-белое…
Спускайся! – раздался снизу вполне человеческий
ГОЛОС.
Челюсть у Михаила отвисла так, что, можно сказать, достала до ветки. Короткое предложение было высказано на незнакомом языке, но Михаил его тем не менее прекрасно понял: о наличии у себя подобной эрудиции он и не подозревал!
Э-э-э… Ну если у вас там нет щупальцев… – неуверенно начал он, как ни странно, на том же языке.
Нет. Спускайся, – перебил его женский голос с отнюдь не женскими интонациями.
Выполняя это распоряжение, даже приказ, Михаил спустился, осторожно обогнув по пути мертвую "медузу", в агонии судорожно обхватившую ствол дерева.
Раздевайся, – последовал новый приказ.
Но мы в некотором роде только встретились… и так сразу…
Михаил оглядел стоящих перед ним шестерых – по
'Всей видимости, людей. Да они несомненно были похожи на землян… Две высокие и смуглолицые молодые женщины с отменными фигурами, трое мужчин среднего роста – двое лет под сорок и один уже в преклонном возрасте-и, наконец, еще одна женщина – предводительница отряда. В том, что группой управляла именно она, Михаил не сомневался: об этом говорили и ее заверенный вид, и властные интонации голоса. Кстати, внешне она выглядела наиболее экстравагантно из всей шестерки. Все они были весьма колоритны – вооруженные мечами, луками (двое мужчин помоложе – еще и копьями), но это не шло ни в какое сравнение с серебристыми волосами, миндалевидными глазами и чуть заостренными кончиками ушей их предводительницы. Если у Михаила и были какие-то сомнения о принадлежности этой группы к человеческому роду, то они касались исключительно амазонки с копной серебряных волос.
Делай так, как тебе сказали, – проворчал один из мужчин, берясь за меч.
Михаил смерил его оценивающим взглядом – от некогда ярко-рыжих, а теперь значительно потускневших волос до потертых коричневых сапог – и посчитал, что шутить больше не стоит, тем более что предводительница отряда начала выказывать определенные признаки нетерпения.
Я абсолютно нормален во всех отношениях, – на всякий случай сделал заявление Михаил, снимая рубаху, которая, как ни странно, оказалась его собственной, впрочем, как и джинсы, и потрепанные ботинки: значит, кто-то его заботливо одел.
Язык у тебя слишком длинен и… – начал было рыжеволосый, но сердитый останавливающий жест предводительницы оборвал его на середине фразы.
Женщина с серебряными волосами повернулась к старику:
Брон, это тот самый?
– Как я и говорил, Тейра. Видишь: вот родимое пятно
в виде знака Ло, – ответил старик, расплывшись в победоносной. но редкозубой улыбке. Сделав шаг вперед, он ткнул пальцем в обнаженное плечо Михаила.
Пятно? – Михаил непонимающе взглянул туда, куда показывал корявым пальцем старый маразматик, и опешил… Проклятье! На плече действительно темнело пятно в виде знака, хотя, сколько он себя помнил, кожа в этом месте всегда была чистой. Впрочем, Михаил быстро смекнул, что суетиться не надо: окружающие могут догадаться, что он и не слыхивал об этом почему-то важном для них пятне.
Ты был предсказан, – произнесла Тейра важно, однако одновременно недоверчиво усмехаясь. Чему-то (кому-то?) она определенно не доверяла: то ли Михаилу как таковому, то ли самому предсказанию…
Кем предсказан? – задал Михаил глупейший вопрос. И тут же опомнился. – Что, в конце концов, здесь происходит? – Последние слова он почти прокричал.
