У Гаала почти не было багажа. Он стоял на палубе, пока его чемодан быстро и со знанием дела разобрали и сложили вновь. Внизу его тщательно исследовали, поставили штамп на паспорт. Сам он не обратил на эти процедуры внимания.
Это был Трантор! Воздух здесь казался чуть менее разреженным, гравитация чуть большей, чем на его родной планете Синнакс, но к это легко было привыкнуть. Привыкнет ли он когда-нибудь к этой необъятности?
Дебаркационное здание было огромным. Свод потолка почти невозможно было разглядеть. Гаал чуть ли не физически чувствовал, что где-то далеко наверху собираются облака. Противоположной стены тоже не было видно: насколько хватало глаз были лишь одни столы и люди за ними.
— Идите же, Дорник, — сказал ему один из таможенников. Говорил он раздраженно и прежде чем назвать Гаала по фамилии, вновь открыл паспорт с визой.
— Но куда? — нерешительно спросил Гаал.
Таможенник небрежно ткнул пальцем в воздух.
— Стоянка такси направо и третий поворот налево. Гаал отошел от стола и увидел, как воздухе из ничего формируется надпись: «Такси по всем направлениям».
Человек, возникший неизвестно откуда, подошел к столу, от которого только что отошел Гаал. Таможенник кивнул ему головой. Человек кивнул ему в ответ и последовал за молодым эмигрантом.
Он подоспел как раз к тому времени, когда Гаал называл свой адрес.
Гаал тяжело оперся на барьер.
Небольшая вывеска гласила: «Супервизор».
Человек который сидел под этой вывеской, спросил, не поднимая головы:
— Куда?
Гаал сам этого не знал, но даже секундное колебание было не допустимо: сзади немедленно начинал скопляться очередь.
— Так куда?
Денег у Гаала почти не было, следовало перебиться хотя бы одну ночь, потом он уже устроиться на работу. Он постарался, чтобы голос звучал бесстрастно:
— В хороший отель. На супервизора это не произвело никакого впечатления. — Они все хорошие. В какой именно? — В ближайший, — с отчаянием в голосе ответил Гаал. Супервизор дотронулся до кнопки. Тонкая световая линия легла на пол, рассыпавшись разнообразными цветами и оттенками. В руке у Гаала оказалась карточка. Она слабо светилась.
— С вас один-двенадцать, — сказал супервизор. Гаал сунул руку за мелочью. — Куда мне идти? — спросил он. — Идите за световой линией. Вот вам карточка. Она будет светиться, пока вы идете правильно.
Гаал расплатился и двинулся вперед. Сотни таких же людей, как он, шли по своим индивидуальным маршрутам, колеблясь, когда свет их карточек ослабевал, и вновь продолжая идти дальше.
Его собственная карточка внезапно потухла. Человек в сверкающей желто-голубой форме из сверхпрочного пластостеклолита поднял его багаж.
— Прямая линия до Люксора, — сказал он.
Неизвестный следовавший за Гаалом, все слышал. Он также слышал, как Гаал ответил: «Хорошо», и пошел после этого в машину.
Такси поднялось в воздух вертикально. Гаал взглянул в изогнутое прозрачное окно, наслаждаясь ощущением полета в закрытой машине и инстинктивно вцепившись за сидение водителя. Люди внизу стали сразу похожи на муравьев в растревоженном муравейнике. Затем и они провалились куда-то прочь.
Впереди виднелась стена. Она начиналась в воздухе и тянулась насколько хватало глаз. В стене виднелись широкие дыры отверстий. Такси Гаала подлетело к к одному из них и нырнуло внутрь. На секунду Гаал удивился: откуда водитель узнал, что им нужно именно сюда.
Темноту вокруг рассекал лишь узкий луч света. В воздухе было шумно. Такси резко затормозило, и Гаал подался вперед, стараясь сохранить равновесие.
Затем машина вылетела из туннеля и затормозила на одном из уровней.
— Отель Люксор, — сказал шофер.
Он помог Гаалу выгрузить багаж, получил десять кредитов на чай с деловым видом, а потом взял очередного пассажира и повел свое такси вверх.
Трантор… — в начале тринадцатого тысячелетия его возможности достигли своего максимума. Являясь центром Имперского правления в течении сотен тысяч поколений, будучи расположен в центральных районах Галактики среди наиболее плотно населенных и индустриально развитых миров системы, он не мог не быть самым значительным и богатым скоплением человечества, которое когда-либо видела человеческая раса.
Значение этой планеты, стабильно увеличиваясь, достигло наконец своего апогея. Вся поверхность Трантора, 75 000 000 квадратных миль протяженности, составляло всего лишь один город. Население во время самого большого расцвета превышало сорок миллиардов человек. Все это огромное количество людей занималось исключительно административными нуждами Империи, и тем не менее их было недостаточно для решения задачи такой сложности. (Следует помнить, что невозможно правильно вести административную работу Галактической Империи под невдохновляющим руководством последних императоров, и это послужило решающим фактором в падении Империи) Каждый день целые флотилии звездолетов из десятков тысяч кораблей привозили продукты с десятков сельскохозяйственных планет на обеденные столы Трантора…
Зависимость планеты от внешних миров не только в области сельскохозяйственной, но и во всех других областях, сделали Трантор исключительно ранимым для нападения и долгой осады. За последнее тысячелетие императоры хорошо поняли это, подавляя восстание за восстанием, и вся политика императорского двора свелась к тому, чтобы хоть как-то защитить это место…
Галактическая энциклопедия
Гаал не знал, светило ли на небе солнце, и если уж на то пошло, то не мог даже понять, день сейчас или ночь. Он стеснялся это спрашивать. Казалось, вся планета закована в металл. Правда, на еду ему сейчас подали консервы с этикеткой «завтрак», но он по опыту знал, что существует множество планет, живущих по особому распорядку и не обращающих внимания на неудобное чередование дня и ночи. А с какой скоростью Трантор вращался вокруг солнца, он не знал.
С начала он было ткнулся в дверь с надписью «Комната солнца», но она оказала оказалась обычным помещением с искусственным радиационным освещением. Он остался в ней всего на несколько минут, а затем вернулся в главный холл Люксора.
— Скажите, где я могу купить билет на космический тур? — спросил он у администратора.
— Здесь.
— А когда он начинается?
— Он уже начался, вы опоздали на несколько минут. Но следующий тур завтра. Вы можете купить билет прямо здесь, мы зарезервируем для вас место.
— Понятно. Завтра будет уже поздно. С самого утра ему нужно будет идти в университет.
