Кабинет, в который вошла Ститри, напоминал комнату отшельника. Огромный стол с пультом, кресло с широкими подлокотниками — вот и все, что находилось здесь в окружении серых, немного унылых стен. Свежий ароматизированный воздух комнаты совсем не гармонировал с казенной обстановкой. Не успела Ститри осмотреться, как из-за стола поднялся пожилой немного тучный человек в безупречном обмундировании и, кивнув в знак приветствия, опять сел. Это был сам Глава Конуса! Ститри сразу узнала его, хотя он и сильно осунулся с тех пор, как последний раз показывался по ретрансляционному видео. Склонившись над столом, Глава некоторое время молчал, затем, подняв голову, заговорил:
— Сразу хочу предупредить тебя, Ститри, что все услышанное здесь является строжайшей тайной. Ни при каких обстоятельствах не разрешается упоминать о ней без моего согласия.
Ститри понимающе кивнула. Она вся внутренне мобилизовалась, и присутствие Главы Конуса не выбило ее из колеи. Словно почувствовав это, он опять заговорил:
— Тебе предстоит отбыть на Землю через два часа. У нас нет возможности разработать план операции и обсудить детали. Мы приняли решение создать при СОБе Отдел Земного Контроля и поручить его стиглеру. Ты поступаешь в его подчинение. Он введет тебя в курс дела.
При упоминании о стиглере у Ститри невольно подвело живот. Вот тебе и сказки из сектора обслуживания! Что может быть общего у миротворцев с чудовищами?!
— По словам стиглера, под угрозу исчезновения поставлен весь мир — не Земля, а мир вообще. — Глава с секунду помедлил, словно преодолевая какой-то барьер, а затем продолжил: — Мы склонны ему верить. У нас на Земле функционировала широкая сеть наблюдателей, и за несколько дней мы потеряли всех! Стиглеры предупреждали, но ни я, ни Лидер СОБа, — Глава взглянул на провожатого Ститри, — не прислушались. По этой причине мы решили предоставить стиглеру все полномочия на Земле и соответствующие — на Конусе. Буду до конца честным. Стиглер не совсем человек, и мы боимся, что он может устроить кровавое побоище, если возникнет угроза его жизни.
— Но он же бессмертный, — решила блеснуть познаниями Ститри.
— Не совсем… Вместе с нашими наблюдателями погиб и один стиглер. Он хотел остановить миротворцев, оградить от опрометчивых действий, но они спалили его на костре. После этого наблюдатели в приступе необъяснимой ярости уничтожили друг друга. Вот почему мы не можем полностью довериться стиглеру. Одно дело, когда гибнут подготовленные миротворцы, и совсем другое, когда вроде бы бессмертное существо. Ты будешь вести наблюдение за стиглером и докладывать обо всем, что покажется важным. Связь держать рассеянным мысленным лучом лично со мной или с Граном. — Глава показал на провожатого. — В случае необходимости мы окажем поддержку. — Глава замолчал и как-то по-особому посмотрел на Ститри. Едва заметная нерешительность проскользнула в его взгляде.
— Вас что-то беспокоит? — не удержалась девушка.
— Только одно. — Глава встал и, подойдя к Ститри, внимательно ее осмотрел. — Мы предоставили стиглеру всех миротворцев, но он почему-то выбрал тебя… Одну!
— Это… недоверие? — Ститри подумала, что сможет избежать неприятной миссии.
— Нет. — Глава кивнул, давая понять, что аудиенция окончена. — Все инструкции получишь от Грана.
Ститри поклонилась и вместе с Лидером СОБа вышла из кабинета. Настроение было не из лучших, но оно совсем испортилось, когда Гран неожиданно произнес:
— Глава забыл сказать, что по просьбе стиглера тебе придется остаться на Земле больше чем на два года. Иными словами, твоя миссия будет носить не ограниченный по времени характер.
Ститри закусила губу. Кричать и спорить бесполезно. Если уж завязались отношения с Лидером СОБа и Главой Конуса, то было бы глупо портить их с ходу. Она отправится на Землю и поговорит со стиглером по-своему! Ему придется испробовать ее характер! О важности своей миссии Ститри не думала. Она предположила, что Глава впал в старческий маразм, поверив в россказни стиглера. Вот только гибель наблюдателей никак в это не вписывалась.
На стартовой площадке было совсем пусто. Никто Ститри не провожал, и это ее окончательно расстроило. Даже Глава не пришел пожелать удачи, видимо, не захотел афишировать предстоящую операцию. А может быть, просто не проявил интереса к судьбе начинающего миротворца. Только молчун Гран стоял рядом. Никаких напутствий он не произнес, словно хотел как можно быстрее покончить с неприятным делом и удалиться на отдых. Ститри показалось, что ее отправляют в изгнание, желают предать забвению самое мысль о ней. Полет на автоматическом челноке мог лишить самообладания кого угодно. Но Ститри не собиралась падать духом. Поднимаясь на трап, она подмигнула Лидеру СОБа — по-детски шаловливо, без задней мысли, только для того, чтобы отвлечься от грустных мыслей. Гран не отреагировал на выходку, и Ститри это позабавило. Что — что, а повеселиться она любила. И когда (уже сидя в пассажирском кресле челнока) услышала голос оператора главной рубки, будущее показалось ей не таким уж и страшным.
— До выхода на заданную траекторию осталась одна минута. Приготовиться к старту.
Ститри пристегнулась.
— К старту готова, — доложила она и глубоко вздохнула. На секунду показалось, что с этими словами ушла последняя надежда на возвращение. Но загудели двигатели челнока, и Ститри погрузилась в размышления. Разговор с Главой Конуса беспокоил все больше и больше. Какое у него было напряженное лицо, страдающие глаза. И слова. В них было нечто большее, чем могло показаться на первый взгляд. Глава явно недоговаривал. Только почему?
Ститри вспомнила лекции по истории Земли. Это был общий обзорный курс, без особых подробностей, достаточно малоинтересный. Преподаватель говорил уныло, скучно, все едва сдерживали зевоту и желание немедленно заснуть. Однажды после лекции к Ститри подошел один из слушателей и заговорщицки подмигнул:
— Скука? — спросил, улыбаясь. — А ты знаешь, например, почему мы все оказались здесь, на Конусе?
— Исследовательская миссия, — уверенно сказала Ститри, — что же еще?
— Тогда почему на Земле снова середина второго тысячелетия? — с ухмылкой спросил собеседник.
Ститри никогда не думала об этом, все разумелось как бы само собой. Второе тысячелетие? Вероятно, это связано с какими-то мутациями на Земле, тех, кто теперь ее населяет?
— Глупости… — парень ткнул Ститри указательным пальцем в лоб. — Напрягись, у тебя ведь мозги, а не электронная начинка!
