- Открывай! Чего возишься?! - крикнул водитель сквозь открытое окно.
- Вылезай и показывай документы! - потребовал часовой.
- Опять что-то поменялось, - проворчал водитель и открыл дверцу. - Что случилось? У нас опять поменялись хозяева?
- Это не мое дело, - зло ответил часовой. - Мне приказали, я исполняю.
Он мельком взглянул на протянутые документы. Сетчатые ворота периметра поползли в сторону.
- Вездеход смотреть не будешь?
- Сам на него смотри, - огрызнулся часовой.
Машина въехала на охраняемую территорию. Километра через полтора они нагнали первую колонну каторжан. Ее сопровождали несколько охранников. Те были одеты в точно такие же комбинезоны, какой был сейчас на водителе.
- Первая смена уже отработала, - объяснил он. - Эти с обогатительных секций.
Поселок встретил путешественников непривычной суетой. Несмотря на послеобеденное время, все сновали резвее обычного. Машина остановилась рядом с центральным офисом. Умник быстро собрал свои вещи.
- Если опять нужно будет прогуляться... - начал неуверенно водитель.
- То я знаю, как тебя найти, - закончил тот фразу.
- Точно, - улыбнулся охранник. - Ты знаешь, как меня найти. Ну, давай. Пусть твой отчет пройдет с первого раза.
- Спасибо.
Они попрощались, как старые друзья.
Вездеход круто развернулся, подняв целое облако пыли.
- Принимай своего работягу, - охранник грубо втолкнул старика в барак. - Не очень то и помог нам ваш старожил. Он почти ничего не помнит.
- Можно подумать, ты бы что-то запомнил, - возразил его коллега.
Он наклонился и щелкнул блокировочным устройством на лодыжке старика.
- Я удивляюсь, что он вообще столько протянул.
Старик поплелся на свое место. За ним следили около сотни измученных, голодных пар глаз.
- Что у вас здесь происходит?
- У нас повышенная боевая готовность, - объяснил охранник, запирая барак. - Вооружили всех, кого видели. Удвоили охрану. Проверяют посты.
- С какой стати?
- Точно никто не знает. Поговаривают, что наше правительство тянет с каким-то там договором. Я не знаю, с кем они там не хотят договариваться, но, по-моему, это все ерунда. Мне кажется, что скоро у наших рудников должен появиться новый хозяин. А наши так просто их отдавать не хотят. Вот и заварилось. Я помню. Такое уже было.
- Хорошо. Посмотрим, как оно будет. Я иду отсыпаться. Завтра выхожу в свою смену. Увидимся на шахтах.
- Увидимся.
Посадочный модуль снижался почти отвесно. Трясло сильней обычного. В отсеке для десанта находилось три полных взвода. Сержанты, срываясь на крик, отдавали последние приказания. Короткие выкрики тонули в вынимающем душу вое. Их слышали только подчиненные в своих шлемофонах. Пехотинцы сидели в узких, пластиковых креслах. Кому не хватило места, устроились в проходах, на своих ранцах. Кто заряжал оружие. Кто уже справился и внимал спокойно.
Модуль прорвал покрывало облаков. Арни взглянул в иллюминатор. Внизу чернели непролазные джунгли. Он поднял глаза. Рядом заходили на посадку еще несколько модулей. Прошло звено штурмовиков. Немного в стороне тропический лес карабкался на пологие горные склоны. Самого горного массива с этой точки уже не было видно. Только склоны первой гряды. Оттуда в небеса поднимались клубы черного дыма. Время от времени под пологом леса ярко вспыхивало.
- Денек будет что надо, - пробурчал сосед Арни.
Тот кивнул в ответ.
- А ну, все застегнули ранцы и шлемы! - услышал он в шлемофоне голос своего сержанта. - Вычту за все, что потеряете!
- Скоро нам нужно будет отчитываться за каждый заряд, - пробасил один из старожилов.
- А ты Шерфер не умничай! Соскучился по карцеру?! Давно не был, да?!
- За что?! - не поверил тот.
Сильно качнуло. Послышался треск. Ломая деревья, посадочный модуль приземлился. Мгновенно открылись оба люка.
- Пошли! - скомандовал сержант. - Резче! Резче!
Пехотинцы один за другим стали выпрыгивать в зеленую листву. Арни особо не раздумывая, оттолкнулся от края шлюза и полетел вниз. Высота оказалась метра три, не больше. Сапоги глубоко ушли в прелые листья, лямки ранца больно резанули по ключицам.
- Разворачиваемся в цепь! - не унимался сержант.
Он был уже внизу. Носился как одержимый.
- Держим в поле зрения соседние взвода!
Вой посадочных модулей перечеркнули первые заливистые очереди. Высадив десант, те уже поднимались. Подъем происходил то же вертикально и очень быстро. Будто экипажи опаздывали на последний корабль из пекла. Вниз опять полетели ветки, кора и труха. На месте высадки осталась треугольная, вытянутая поляна.
- Давайте быстрей. Они уже должны быть в этом квадрате.
- Кто они? Сержант? - спросил Капелло, когда модули убрались.
- Противник. Кто же еще? - улыбнулся сержант Аркаф. - Что, первый раз на пикнике? А ну, подтянулись!
Все трусцой стали подниматься вверх по пологому склону.
Внизу было темно и почти чисто. Как и полагалось подобным зарослям. Подлесок почти отсутствовал. Только редкие, безжизненные кустарники. Почву onjp{b`k приличный слой растительных остатков. Кое-где из нее торчали небольшие бурые камни. Изредка попадались огромные, окатанные валуны.
В полукилометре вправо по склону разгорался настоящий бой. Завывание нейтронных импульсников передразнивали автоматные очереди. Сухой треск разрывных пуль заглушали только гулкие разрывы.
- Кажется, там уже началось, - сообщил Капелло сержанту.
- Не обращай внимания, - посоветовал тот. - Сейчас нам нужно выбраться на эту высотку. Их как раз гонят на нас. Больше им некуда деваться. А ну, быстрее!
Стало ясно, этот проклятый склон никогда не кончиться. Сердце колотилось так, что казалось вот-вот сорвется со своего места. Тяжелый ранец тянул назад и вниз. Но склон кончился. Одним из первых Арни добрался наверх. Он тяжело дышал. Пройдя еще несколько десятков метров, он остановился. Шлемный сканер электроники молчал. В радиусе трех километров не было никого даже с наручными часами. Арни немного успокоился. Он прислонился ранцем к стволу исполинского дерева и стал ждать.
- Быстрее! Я кому сказал?! - слышал он в шлемофоне голос Аркафа. - Кто уже на верху, занимают оборону!
- Пока здесь все чисто, - доложил Арни.
- Я здесь решаю чисто или грязно! - рявкнул сержант. - Делайте, что сказал. Дальше мы не идем.
Арни уже было, открыл рот, чтобы возразить, но нашлись дела посерьезнее.
Из-за сбившихся в кучу валунов ударили автоматные очереди. Разрывные пули с треском сняли кору с дерева, у которого он стоял. Он рухнул в прелую листву и откатился в сторону. Под прикрытие соседнего дерева. Стрелки не унимались. Дерн дыбился фонтанчиками разрывов. Арни выставил изза ствола импульсник и дал несколько очередей. Атака смолкла, но совсем ненадолго.
