Бланк выразительно взглянул на пилота и поднял импульсник. Тот запнулся на полуслове.
- Хорошо, я попробую, - упавшим тоном сказал он.
- Вот видишь, - улыбнулся Бланк, - ты должен это знать. Тебя же этому учили. Учили или нет?
- Да, - ответил пилот.
Он развернулся вместе с креслом к соседней стойке. Ему прямо под руки из нее выдвинулась клавиатура. Дрожащими пальцами, пилот стал набирать команды.
На самом большом мониторе пульта появилась сложная таблица. Она была неподвижна несколько секунд. Затем заскользила по экрану, со скоростью урагана.
- В какой из миров федерации вам нужно? - немного спокойнее спросил пилот.
- Ни в какой, - серьезно ответил непривычный пассажир. - Показывай, wrn у тебя есть в нейтральном пространстве.
- Совсем мало. Чуть больше пяти сотен координат. Только самые крупные центры соседних галактик.
- Хорошо. Меня устраивает. Давай будем смотреть.
Экраны заполнили эффектные снимки. Они перемежались с подробными характеристиками планетарных систем, населяющих их народов и целым шквалом финансовой информации.
За пятнадцать часов до момента подачи декларации на челноке запустилась реакторная группа. Челнок развернулся и покинул карантинную зону.
Центральный пост осветил желтый карлик под именем Марвин. Далеко внизу, как следует, прогревала свои океаны третья планета системы.
Полыхнула ослепительная вспышка. На месте, где только что находился челнок, уже ничего не было.
Пограничное пространство. Планетарная система Ольдерик(4).
Солнце замерло перед последним рывком за горизонт.
Высоко позвякивали металлические замки. Блестящий трос оставлял в дорожной пыли глубокую борозду. Шаги сотен ног сливались в сплошной, монотонный гул. Под стоптанными башмаками клубилась пыль.
- Шире шаг! - выкрикнул старший смены.
- Шире шаг! - эхом отозвалось далеко впереди.
Растянувшаяся на несколько сотен метров колонна неохотно выполнила приказ. Кто-то тяжело закашлялся.
Люди шли парами, пристегнутые за ногу к длинному тросу. Шли молча, низко опустив головы. По почерневшим лицам стекали струйки пота.
Старик семенил в самом конце колонны. Соседний замок пустовал. Он шел без пары. Ссутулившись, он изо всех сил старался удержать общий темп. Развальцованный конец троса змеей извивался позади.
Иногда, черная куртка впереди быстро отдалялась. Старик делал отчаянный рывок и с трудом нагонял колонну. В его груди хрипело при каждом вдохе.
- Я вижу, до вас не доходит! - выкрикнул старший смены.
Он шел немного в стороне, по траве. Прут в его руке со свистом сбивал пышные, белые соцветия.
- Я же сказал, шире шаг!
- Шире шаг! Шире шаг, - понеслось по цепочке конвоя.
Колонна недовольно загудела и еще немного подняла темп.
Черная куртка впереди опять стала отдаляться. Старик сделал отчаянное усилие и побежал трусцой. Его иссохшие кисти безвольно болтались в воздухе. Он с трудом нагнал идущего впереди и опять перешел на шаг. Закашлялся. Вытер рукавом лицо.
Пара конвоиров замыкала колонну.
- Как тебе наш старожил? - спросил один другого.
- Какой еще старожил? - поморщившись, переспросил тот.
- Вон, последним идет.
- И что в нем такого?
- Да ему лет двести! Видел, как сражается?
- Ну и что? - равнодушно спросил второй.
- Ничего, - пожал плечами его коллега.
Спина впереди опять стала отдаляться. Она почему-то потеряла четкие очертания. Теперь это было просто раскачивающееся четное пятно. Оно неумолимо отдалялось, и противостоять этому, казалось, не способна ни какая сила.
Старик повернул голову и встретился взглядом с заходящим светилом. Налитый кровью единственный глаз, заглянул прямо в душу. Старик сделал еще несколько шагов и остановился. Он повернулся к солнцу, продолжая неотрывно глядеть на алый диск.
- Ты чего старый?! - крикнул конвоир.
Его слова утонули в пыли.
Трос с жужжанием проходил сквозь замок. Старик стоял и слезящимися глазами глядел на заходящее светило. Трос кончился. Старика дернуло за ногу, потащило. Он вскинул руки и рухнул в пыль.
- Стой! - послышался приказ.
Колонна медленно останавливалась.
2001г.
