Они спрятали машину, и теперь направлялись к тому месту, которое, как пообещал Хаузмен, будет теплым и безопасным. Оно было недалеко. Натан увидел за деревьями отблеск, который означал, что там горит костер.
Четырехкомнатный дом Хаузмена стоял посреди поляны. Вокруг него было нагромождение грубых шалашей и навесов, сделанных людьми, которые заботились об укрытиях только для своих тел. Ибо убежища для душ не существовало. Натан заглянул в глаза собравшимся людям, и ему стало холодно. Их глаза были пусты. Потрясение лишило их способности чувствовать. Натан подумал, что сам он, наверное, выглядит так же. Он отстал от Хаузмена, сел рядом с этими людьми и стал ждать.
Двое мужчин неподалеку разговаривали громким шепотом. Натан прислушался, стараясь разобрать слова. Мужчина в очках говорил:
- ...последний раз, когда я слышал, оценивалось примерно в шестьдесят миллионов. Никто не знает, что происходит в Европе и в Азии.
Его собеседник покачал головой.
- Шестьдесят миллионов - это почти не поддается осмыслению. Нам не следовало разоружаться. Нам не следовало оставлять мир безоружным.
- Это не сыграло бы никакой роли. Ни одно оружие не в силах остановить нападение такого рода. Вам пришлось наблюдать болезнь вблизи?
- Да, пришлось, - ответил седоволосый мужчина.
Натан перестал слушать. Он тоже видел болезнь вблизи. Его отец, высокий и сильный, только что был полон решимости сражаться с кобланами. А минуту спустя он уже упал на колени, согнулся вдвое и стонал от боли, которая переполняла его тело. Потом мама и Сюзи. Они мучились два дня, прежде чем умерли. Натан помогал Биллу ухаживать за ними. Он вытирал пот со лбов и пытался как-то утешить больных. И все время ждал, когда у него тоже появятся симптомы болезни. Но симптомы так и не появились. Когда папа, мама и Сюзи умерли, Билл схватил охотничью винтовку и вышел на улицу. Он больше не вернулся.
- Натан? Натан Кори!
Кто-то звал его по имени, и Натан быстро вскочил на ноги. В темноте, озаряемой неровным пламенем костра, он направился туда, откуда доносился голос. Его звал Пол Хаузмен, который стоял около костра, обняв за плечи девочку-подростка жестом утешения и защиты. Ее каштановые волосы спутались, а карие глаза были опухшими.
- Натан, - сказал Хаузмен, когда тот подошел поближе, - это Эбби Рэнд. Она тоже только что присоединилась к нам. Я подумал, что вам неплохо бы познакомиться.
По выражению лица Хаузмена Натан понял то, чего тот не сказал вслух. Нужно было, чтобы кто-то позаботился о девочке, а мистер Хаузмен был слишком занят, чтобы стать этим кем-то.
- Мы поладим, - неуклюже пообещал Натан, принимая на себя обязанности защитника.
Хаузмен похлопал его по плечу и направился прочь, хмуря лоб над решением какой-то очередной проблемы. Натан некоторое время робко стоял рядом с девочкой. Его смущали слезы на ее глазах и перепуганный вид. Потом он просто сказал:
- Меня зовут Натан Кори. Не хочешь ли ты присесть?
Девочка кивнула, и Натан взял ее за руку. Рука оказалась холодной, и он сжал ее покрепче, чтобы согреть. Натан подвел девочку к уютному месту, куда достигало тепло костра, и придвинул поближе охапку веток, чтобы она могла сесть.
- Они приготовили похлебку. Я принесу тебе поесть, если ты голодна.
Девочка снова кивнула, и Натан направился к небольшой очереди людей, ожидающих раздачи еды. Он взял две миски, дождался своей очереди, принес одну миску Эбби и сел рядом сам. Некоторое время они ели молча. Потом Натан сказал:
- Мне пятнадцать лет.
- А мне тринадцать, - пробормотала Эбби охрипшим голосом.
Больше она ничего не добавила, и Натан снова попытался завязать разговор.
- Я из Брентвуда, это рядом с Детройтом.
Эбби устремила на него взгляд карих глаз.
- Я из Морриса.
Натан сказал нарочито бодрым тоном:
- Это недалеко от меня.
- Да, всего несколько миль. Мы, наверное, даже когда-нибудь встречались.
На этот раз не ответил Натан. Разговор вдруг показался ему совершенно нереальным.
- Послушай, Эбби. Мне кажется, мы должны забыть, что мне пятнадцать лет, а тебе тринадцать. И то, где мы жили, и в какие школы ходили. Ничего из этого не осталось. Я потерял всю свою семью - родителей, брата, маленькую сестру. Они все умерли. И большинство людей, которых я знал, тоже...
Он замолк, испугавшись, что слезы, собравшиеся в уголках ее глаз, сейчас потекут по щекам.
- Я тоже потеряла семью, - твердо сказала девочка и посмотрела на Натана. - Мои родители и брат умерли. Я рада, что наконец сказала это вслух. Не знаю почему, но это что-то меняет.
Натан тоже не смог бы объяснить вразумительно, но это действительно что-то меняло.
- Мы будем держаться вместе, - сказал он, - я и ты. Хорошо? Тогда мы не будем совсем одинокими.
Эбби потянулась и взяла его за руку.
- Я рада, что ты здесь, Натан.
Очень простые слова, но они росли внутри Натана, и он рос вместе с ними, пока не стал чувствовать себя старше, и выше, и не таким испуганным. Теперь у него был кто-то, кто от него зависел, о ком нужно было заботиться. Значит, в том, что он выжил, все-таки был смысл...
Через две недели в лагере было уже восемьдесят пять человек. Среди них было двадцать подростков, но Натан Кори оставался близок к Эбби, и не пытался подружиться ни с кем больше.
Через две недели после того, как Натан оказался в лагере, Пол Хаузмен объявил общее собрание. Его походы по окрестным городам позволяли ему держаться в курсе событий, и все остальные тоже хотели услышать новости. Когда Хаузмен вышел вперед, все затихли. Натан взял Эбби за руку. Он был готов услышать все, что угодно.
Хаузмен обвел взглядом собравшихся и приступил к делу без лишних предисловий.
- Я только что вернулся из Детройта. С городом покончено.
Он подождал, пока затихнет шум, и продолжил:
- И без того не было сомнений, но коблане потребовали официального заверения о сдаче. Теперь Земля принадлежит им. Стали известны кое-какие факты. Число погибших потрясает. В точности мы никогда не узнаем, но приблизительная цифра - миллиард. Те, кто выжил и остался в городах - это пустые оболочки прежних себя. Они замкнуты каждый в своем персональном аду, и бродят по улицам без цели и смысла. Это толпа, готовая следовать за тем, кто поведет их. А коблане готовы вести.
Мы все задавались вопросами, кто такие коблане, откуда они пришли, и зачем. Я слышал достаточно, чтобы составить из обрывков некоторую картину. Коблане - не одиночки, и это самое худшее для нас. Они принадлежат к федерации планет. Мы никогда даже не подозревали о существовании организаций такого типа. Они мыслят в терминах галактик, а не планет или звездных систем. Мы - не первая раса, которую они завоевали. Мы теперь всего лишь часть огромной империи. Коблане будут эксплуатировать Землю, забирать наши минералы и производимые здесь продукты питания, использовать труд людей - а нам остается только примириться с этим.
