Натан встретился взглядом с Эбби, и прочел в нем отражение того вопроса, который занимал его собственный ум. Мужчина с противоположной стороны поляны задал этот же вопрос вслух:
- Так что, мы возвращаемся по домам?
Хаузмен прокашлялся.
- Именно поэтому я вас и собрал. Мне кажется, у нас есть выбор. Мы можем вернуться по домам и начать жить при новом порядке. Была объявлена амнистия, так что это безопасно. Я не знаю, что это будет за жизнь. Но, вероятно, найдутся те, кто предпочтет ее.
Он подождал, пока каждый передумает свои собственные мысли.
- Вы сказали, что у нас есть выбор, - подал голос кто-то из толпы.
- Есть, - сказал Хаузмен. - Мы можем остаться здесь. Я не знаю, как долго коблане будут нам это позволять. Возможно, их вовсе не интересуют такие небольшие группы, как наша. Как бы то ни было, мы можем остаться здесь - если захотим.
- И что мы станем делать? Просто жить, как жили до сих пор? В этом нет особого смысла.
- В этом-то все и дело, - сказал Хаузмен. - Если мы останемся здесь, мы останемся свободными. Мы можем работать все вместе и, быть может, мы найдем ответ. Быть может, мы найдем способ освободить Землю.
Пол Хаузмен показал на группу людей, сидящих прямо перед ним. Они были в лагере новичками.
- Эти люди могут оказаться ответом на нашу проблему. Я собрал их здесь специально с такой целью. Они составят первоначальное ядро научной группы, которая когда-нибудь сумеет воспроизвести болезнь, которая погубила землян, и отомстить. Коблане не имеют иммунитета к болезни.
Научная группа уже начала работу. Они пытаются определить возбудителя болезни. Они собрали образцы тканей у мертвых и умирающих, и у них есть записи хода болезни. Но им необходимо место, где они смогут вести работы в тайне. Они не могут остаться здесь одни - это будет слишком очевидно, и коблане не обманутся. Нашей задачей будет служить для ученых прикрытием. Мы должны заставить коблан поверить, что кроме нас здесь никого нет. Это может сработать, но задача сложная и опасная. Некоторые могут даже посчитать, что все это бесполезно. Так что, если вы решите вернуться в города, никто вас не обвинит. Коблане предпринимают меры по подготовке людей к новому порядку. Они обучат всех новым языку и законам, и позволят вам жить - до тех пор, пока вы будете подчиняться им во всем. Теперь вы должны выбрать. Это очень серьезное решение, и каждый должен принять его самостоятельно.
Натан спросил, что думает Эбби. Но она только пробормотала:
- Что бы ты ни решил, Натан, я - с тобой.
- Тогда мы остаемся, - твердо сказал он. - Настанет день, когда мы победим, Эбби. Я тебе обещаю. Настанет день, когда мы освободим Землю.
2
Было решено, что они остаются в лесу. Общее собрание заново распланировало текущие работы в лагере, внеся поправки и усовершенствования. Начали строить хижины получше и попрочнее. Лагерь перестал выглядеть столь временным. Было собрано оборудование для работы ученых, и размещено в доме. То, что они не могли просто найти, приходилось красть. Натан Кори с горечью смотрел на мужчин, которые возвращались из этих опасных походов. День, когда он станет полноправным участником великого плана, был далеко в будущем. Пока что Натан выполнял для общего дела самую неквалифицированную работу - рубил дрова, носил воду, помогал в постройке хижин.
Натан находился в лесу, в очередной раз рубя дрова для костра, когда странный звук заставил его опустить топор. В тишине леса раздавался треск и стук. Натан осторожно пошел направо, в сторону звука. Он прятался за деревьями и кустами, и наконец рассмотрел что-то движущееся. Стук исходил от перегруженного мотора. Мотор закашлялся и затих. Натан услышал хлопанье открывающихся дверец машины. Затем он услышал медленные, шаркающие шаги. Шаги приближались. Коблане!
Натан уронил топор и бросился бежать в лагерь, бесшумно перепрыгивая через невысокие кусты и упавшие деревья.
- Мистер Хаузмен! - позвал Натан. - Мистер Хаузмен!
Он выбежал на поляну. При виде него все замерли.
- Это кобланский патруль! Они идут сюда!
Натан почувствовал себя очень глупо, стоя вот так под взглядами всех и тяжело дыша. Но ошеломление быстро прошло, и люди забегали, перетаскивая оборудование в укромные места. Натан схватил микроскоп и побежал в дом. Внутри он застал такую же страшную суматоху.
Кто-то потянул его за рукав и показал на лестницу, ведущую в погреб.
- Туда, вниз.
Натан весь дрожал от возбуждения, представляя себе шаркающие шаги коблан, идущих за ним по пятам. Лестница была занята людьми, и ему пришлось спускаться, подолгу задерживаясь на каждой ступеньке в ожидании своей очереди сделать шаг. Наконец Натан оказался перед Полом Хаузменом, который протянул руки, чтобы взять у него микроскоп. Он спрятал прибор вместе с остальным оборудованием за двойной дверцей шкафа.
Этого явно было недостаточно! Натан был уверен, что коблане найдут тайник. Но Хаузмен вытолкал его обратно на лестницу.
Они ждали в напряженном молчании вокруг костра. Шаркающие шаги патруля приближались. Из-за кустов показались приземистые коренастые фигуры. Коблане явились в лагерь. У них была смуглая и тусклая кожа с оранжевым оттенком. На широких лицах тускло поблескивали зеленые глаза. Натану показалось, что они все абсолютно одинаковые - сделанные по одному образцу ремесленником, которого не волновало изящество форм. Их было двенадцать, и в руках они держали двенадцать распылителей, готовых убивать. Эбби прижалась к Натану, дыша тяжело и прерывисто.
Один кобланин отделился от остальных.
- Кто здесь главный? - спросил он на невнятном, косноязычном английском.
Все машинально посмотрели на Хаузмена. Он шагнул вперед.
- Я буду говорить от имени всех.
Кобланин смерил его взглядом с головы до ног. Его широкое лицо было суровым. Затем он внимательно осмотрел лагерь, отметив и шалаши, и запасы пищи.
- У вас тут много всего. Вы явно собираетесь остаться здесь.
- Если нам позволят, - ответил Хаузмен, но в голосе его не было раболепства.
- Вы думаете, что можете избежать обязанностей по отношению к нам, скрывшись в лесах? Многие из вас пытались это сделать. Но больше не осталось мест, где можно скрыться.
Коблане рассыпались по поляне, все рассматривая, и наконец зашли внутрь дома. Натан Кори затаил дыхание. Они непременно найдут оборудование; тайник был чересчур очевидным. Но они вышли из дома с пустыми руками, и Натан немного успокоился. Завоеватели оказались глупцами.
- Ну, - сказал Пол Хаузмен, - так что нам делать? Вы заберете нас обратно в город?
- Если бы это зависело от меня, - сказал кобланин, - я бы так и сделал. Но у меня приказ не препятствовать такого рода вещам, пока новый порядок не вступит в силу окончательно. Пока для вас нет места в городах. Условия жизни нарушены, потому что слишком многие глупые люди сожгли слишком много зданий. Поэтому лучше будет, если те из вас, кто предпочел скрыться в лесу, пока в лесу и останутся. Позднее, когда закончатся восстановительные работы, вы должны будете вернуться по домам, чтобы выполнять ваши обязанности перед нами.
