Путешественник сбросил рюкзак на серый оплыв глухо отозвавшейся лавы. Достал термос, налил в отвинченный стакан какао - исчезающим жгутиком взлетело облачко белесого пара.
- Смотрите, - тихо сказал Уларов, поворачивая лицо вверх, к продавщице. - Смотрите!
- Что? - продавщица, приготовившаяся ответить галантерейщице, заглянула в морозильник. - Брак? Что-то испорчено?
- Не чувствуете запах?
- Какой? Где? - Она дважды быстро шмыгнула носом, втягивая воздух. Нет запаха. Нет!
- Запах какао, - сказал Уларов.
- Ну и ну! Какао! Уж сказали бы - нашатыря или... вроде. Сероводорода! - Продавщица покрутила головой. - Никакого запаха быть не может. Закройте. Отойдите. - Дверка захлопнулась - Еще две-три минуты, и вы увидите лед... Какао!
Уларов молчал, уставившись на дверь холодильника.
- Наверное, кто-то из девчонок к обеду готовится, - прибавила продавщица, но неуверенно, потому что за их служебным завтраком о какао разговора не было - нацеливались на окрошку и уже посылали грузчика за квасом.
- Нет, нет, - сказал Уларов. - Это запах какао. Горячего шоколада. Человек и снежная гора вдали. Я не мог ошибиться два раза.
- Я вас не понимаю, - продавщица смотрела на Уларова, гадая, морочит ли он ей голову, желая завязать знакомство, или, коротая время, вознамерился как-то подшутить. - Что за гора? Откуда?
- Понимаете... - Уларов и хотел объяснить, и не знал, как. - Давайте посмотрим еще раз.
- Что здесь такое?.. - К ним подошла девушка из галантереи, такая же бледнорукая и бледноногая, но с лицом, на коем цвет загара был достигнут наложением крема-пудры. - Я бы на вашем месте, молодой человек, хватала бы этот холодильник под мышку да вместе с Иркой...
- У нас там никто какао не варит? - перебила ее продавщица.
- Спятила! - Галантерейщица старательно округлила подрисованные глаза. - В такую жару-какао! Да ни за какие коврижки. Чего случилось?
- Пожалуй, посмотрим.
Уларов распахнул дверку настежь и откинул лючок.
После первого прыжка путешественнику удалось удержаться на широком плоском валуне почти на середине потока. Перекатывающиеся через него прозрачные широкие волны заливали ботинки путешественника, но он, захваченный азартом переправы, не думал о промокших ногах, высмотрев впереди то и дело показывавшуюся из воды спину другого валуна и примеривая Прыжок. Он оттолкнулся и полетел, и уже подошва правого башмака нависла над самым камнем, когда булыжник вдруг повернулся под напором воды и ушел вглубь.
Путешественник, оскользнувшись, погружался ногой в воду, тяжело расступавшуюся, но сразу же сдавливавшую мертвым холодом. - Только бы вылезти, думал он, видя вдали плотный клуб пара, висящего над гейзером, только бы вылезти, обсушусь, только бы вылезти; он оказался в воде почти по пояс, когда ощутил под ногами какую-то опору - камень? дно? и прежде всяких мыслей уже отталкивался, собрав все силы, вылетал над водой, обрушивался вниз животом, загребал руками, хватался за камни, чувствуя, как своенравно вода вертит его, разбивая ноги и тело. Рюкзак мешал, он пытался его сбросить - не удавалось; захлебнулся ударившей в лицо водой, хотел закричать и вдруг повял, что все-таки сумел выбраться на берег.
- Видите? видите? - закричал Уларов, разгибаясь и головой едва не рассадив губы нависшей над ним галантерейщицы.
- Что? Да что же мы должны видеть? - тоже закричала та, едва успев уклониться от взлетающей макушки Уларова.
- Да как же?! Ну как же? - Уларов продолжал держать морозильник открытым. - Ира, вы видели?
Продавщица, обретшая имя, пожала плечами.
- Не знаю. Пусто.
- Но там же всё было!!
- Не знаю. Слышала, будто что-то в воду упало.
- Ну! ну! - торопил Уларов. - А еще?
Холодильник мелко задрожал, после чего мотор перестал шуметь.
- Агрегат это булькнул! - крикнула галантерейщица. - Закройте камеру!
Холодильник молчал, только свет горел по-прежнему.
- Ира, спроси гражданина, делает он покупку или нет.
- Минуту. - Уларов холодильник закрыл. - Девушки, честное слово, прошу вас, объясните - вы ничего не видели?
- Само собой, ничего, - не промедлила галантерейщица. - Ничегошеньки мы не видали. А вот вы, гражданин, случаем не того? - Она показала Уларову кулак с выставленным большим пальцем и мизинцем.
- Я серьезно. - Уларов и обижаться не стал. - Будто не чувствуете. Ну, хоть человека видели?
- Чертика, что ли?
- Ира! - Уларов повернулся к продавщице холодильников, которая, сложив руки на груди - будто озябнув, свела плечи. - Ира, вы слышали звук, я тоже слышал. Но - видели? Видели человека в лыжной шапочке, в штормовке, с рюкзаком? Снежную гору видели?
- Н-нет, - замотала головой продавщица.
- Погодите, - галантерейщица взяла подругу за руку. - Вы, так и быть, посмотрите еще раз, а нам переговорить надо.
Они отошли. Уларов стоял, боясь открыть холодильник.
- Наркоман, - громко шептала галантерейщица. - ...глаза ...фантазии видят - с ума сойти - а ты думала - галлюцинации похуже, чем у алкашей...
Ира что-то шептала в ответ, совсем тихо.
Уларов, услыхав про наркомана, решился и потянул за ручку.
Под сквозным ветром мокрая одежда облепила тело. Путешественника била дрожь, он икал, но, с трудом ступая разбитыми ногами, шел и шел вперед, к гейзеру, мерно, как по команде, выбрасывавшему в небо столб воды, расходящийся веером перед тем, как осыпаться каплями и брызгами. Близость гейзера отмечалась разломами в лаве, сквозь которые курился пар, потом появились воронки - одна, другая, из них пар валил клубами, с тонким свистом разлетались капли кипятка, падая на валуны, колеблемые глухими толчками подземной силы и белесовато-желтые от испарений. Доселе чистое дыхание предгорий имело теперь привкус сероводорода. Путешественник увидел, что горячая вода гейзера сливается ручьем и, стремясь среди камней, мчит по равнине. Он прибавил шагу, почти побежал вдоль кипящего потока, поближе к воронке и вдруг, подвернув больную ногу, соскользнул в пузырящуюся воду, выметнулся на камни и покатился по берегу, невидяще сдирая с себя башмак, носки и штаны, боясь смотреть на распухшее бордово-синее мясо ноги, еще не почувствовав, что, выбираясь из потока, он обварил и левую руку.
- Девушки, сюда! - крикнул Уларов, забыв про все их разговоры. - Скорее смотрите.
Продавщицы подошли, глядя, впрочем, не на холодильник - на Уларова.
Только потише, - попросил Уларов, хотя они молчали. - Смотрите внимательно. Что видите?
Они втроем, голова к голове, расположились перед морозильником.
- Ира, видите? - спросил Уларов, чувствуя плечом, что девушка дрожит.
- Стенку! - сказала галантерейщица.
- Вы - позже скажете. Всматривайтесь, - прошептал Уларов. - Ира, хоть что-нибудь - видите? Хоть пятна цветные?
