Спустившись в общую комнату, он съел миску каши, поданной одной из дочерей хозяина постоялого двора, потом пошел посидеть на скамье, изнывая от желания взглянуть на плененную красавицу.
Появились жрицы, ведя за собой девушку. Они внимательно следили за тем, чтобы никто не подступился к ней ни справа, ни слева.
Через полтора часа они вернулись во двор и пошли поговорить с одним из маленьких людей, из тех, что пришли с холмов. Человек, с которым они говорили, лишь посмеивался и подобострастно кивал. Глаза его сверкали в благоговейном страхе.
Иланты толпой вышли из общей комнаты. Оглядев жриц и злобно посмотрев на девушку, они пересекли двор, подошли к прыгающим лошадям и начали срезать роговые наросты с их серо-зеленых шкур.
Жрицы закончили переговоры с человеком холмов и отправились прогуляться по степи, перед ограждением. Девушка то и дело отставала, раздражая жриц. Иланты долго смотрели им вслед, что-то бормоча про себя.
Траз вышел и подсел к Риту. Он показал в сторону степи:
— Поблизости Зеленые Чаши. Большой отряд.
Рит ничего не увидел.
— Откуда ты знаешь?
— Я чую дым их костров.
— А я ничего не чую, — сказал Рит.
Траз пожал плечами:
— Это отряд в три или четыре сотни воинов.
— Ммм! Откуда ты знаешь?
— По силе ветра и запаху дыма. Маленький отряд. От него дыма меньше, чем от большого воинства. Этот дым на сотни три Чашей.
Рит возвел руки к небу в знак того, что побежден.
Иланты, оседлав прыгающих лошадей, выехали за изгородь и остановились там. Анахо, подойдя к Риту, сухо рассмеялся:
— Они хотят наказать жриц.
Рит вскочил на ноги и пошел посмотреть. Иланты подождали, пока жрицы не отошли чуть подальше, а потом поскакали к ним. Жрицы в испуге бросились в разные стороны; Иланты, завывая и крича по-совиному, схватили девушку, один из них перекинул красавицу поперек седла, и все трое поскакали в сторону холмов. Жрицы ошеломленно следили за происходящим, потом, пронзительно крича, побежали назад во двор. Увидев караванщика Баоджиана, женщины закричали, тыкая в сторону Илантов дрожащими пальцами:
— Желтые звери украли девицу из Ката!
— Только из спортивного интереса, — утешающе сказал Баоджиан. — Они отдадут ее назад, когда она им надоест.
— И она станет для нас бесполезной! Это после того, как мы приехали так далеко и перенесли так много лишений! Настоящая трагедия! Я — Великая мать Семинарии Фазма! А вы не собираетесь даже помочь нам!
Караванщик сплюнул в пыль:
— Я никому не помогаю! Я управляю караваном, я веду подводы, на остальное у меня нет времени.
— Подлец! Разве ты не отвечаешь за своих людей? Разве не ты им хозяин!
— Я управляю только караваном. Девушку украли в степи.
— Ах, что же нам делать? Мы ограблены! Не будет ежегодного Ритуала очищения!
Рит с удивлением обнаружил, что скачет по степи на прыгающей лошади. Видимо, он поддался какому-то бессознательному импульсу. Уже когда лошадь перенесла его через изгородь и понеслась по степи, Рит удивился. Что заставило его, пробежав мимо хозяина каравана, вскочить верхом на скачущую лошадь? «Что случилось, то случилось», — утешал он сам себя с каким-то горьким удовлетворением. Кажется, бедственное положение прекрасной девушки-рабыни волновало его больше, чем собственные несчастья.
Иланты не поехали далеко. Они остановились возле маленькой плоской песчаной площадки под нависшими валунами. Девушка замерла, смущенная, и съежилась. Иланты только спешились, когда подъехал Рит.
— Чего тебе надо? — без всякого дружелюбия спросил один из них. — Убирайся! Мы хотим попробовать, какого качества эта девка из Ката.
Другой грубо рассмеялся:
— Нам нужны инструкторы из Женского Таинства!
Рит достал пистолет:
— Я с удовольствием убью любого из вас или всех троих. — Он кивнул девушке: — Подойди ко мне!
Она испуганно огляделась, так, словно никак не могла решиться, в каком направлении бежать.
Иланты стояли спокойно. Их черные усы обвисли. Девушка медленно села на лошадь перед Ритом, и тот повернулся и выехал из долины. Девушка смотрела на него со странным выражением лица. Она начала было говорить, а потом замолчала. За спиной Рита Иланты сели на своих лошадей и поскакали вслед за ним, завывая, крича, улюлюкая и сыпя проклятиями.
Жрицы стояли у входа в лагерь, глядя в степь. Рит остановил лошадь, заметив четыре силуэта в темных одеждах, которые снова начали бурно жестикулировать.
— Сколько они тебе заплатили? — зло спросила девушка.
— Ничего не заплатили, — сказал Рит. — Я действовал по собственной воле.
— Отвези меня домой, — попросила девушка. — Отвези меня в Кат! Мой отец заплатит тебе больше, чем жрицы, — все, что ты у него попросишь!
Рит показал на движущиеся у самого горизонта фигуры:
— Думаю, это Зеленые Чаши. Лучше нам вернуться на постоялый двор.
— Жрицы заберут меня. Они снова посадят меня в клетку! — Голос девушки дрожал. Ее спокойствие (или, возможно, апатия) стало таять. — Они ненавидят меня. Они придумают что-нибудь еще хуже! Они приближаются! Отпусти меня.
— Одну? В степи?
— Я предпочитаю смерть.
— Я не отдам тебя жрицам, — сказал Рит. Медленно поехал он к постоялому двору. Жрицы стояли, наблюдая, как он проехал во двор.
— Ах, дворянин! — позвала его Великая мать. — Вы совершили подвиг! Ее не успели испортить?
— Это вас не касается, — отрезал Рит.
— В чем дело? Как это нас не касается? Как ты можешь так говорить?
— Теперь она — моя собственность. Я отнял ее у трех воинов. Требуйте, чтобы наемники возместили вам ущерб, а при чем тут я? То, что я заполучил, я хорошо охраняю.
Жрицы громко рассмеялись:
— Ты — смешной парень! Отдай то, что принадлежит нам, или тебе придется пожалеть об этом! Мы — Жрицы Женского Таинства!
— Вы станете мертвыми жрицами, если полезете в мои дела или будете подбираться к моей собственности, — заявил Рит. Он проехал мимо них во двор, а жрицы безмолвно смотрели ему вслед. Рит спешился, помог девушке спуститься на землю, и тут он понял, почему инстинкты послали его в погоню за Илантами, откуда возникло желание восстановить справедливость.
— Как твое имя? — спросил он.
Девушка задумалась так, словно Рит задал какую-то путаную загадку, и ответила с неуверенностью:
— Мой отец — Повелитель Синего Нефритового Дворца. — А потом подумав, она добавила: Мы из касты Аестит. Когда-то меня называли Синим Нефритовым Цветком, и реже Прекрасным Цветком, Цветком Ката… Мое цветочное имя Юлин-Юлан.
