- Убирайся. Убирайся живо!
Дверь каюты захлопнулась за ним. Квакер прислонился к косяку.
Он переживал самый ужасный момент в своей жизни. Никогда ему еще не было столь гнусно. Шатаясь, он побрел к себе.
- Сукин сын... -Орли смотрел в ночь, где безмятежно светились огни неизвестного судна. -Уходит или нет?
Действительно, топовые огни соседа медленно сдвигались к корме. Потеряв терпение, Орли приказал включить прожектор. Ослепительно белый жгут вонзился в темноту.
Это следовало сделать уже давно. В свете прожектора явственно обозначился силуэт военного корабля.
Третий помощник никак не ожидал этого. Его беспокойство усилилось. Шедший параллельным курсом корабль пытался сбить их с толку, вывесив ложный сигнал. Зачем? Орли понял, что его полномочия исчерпаны. Он приготовился вызвать капитана, как вдруг его пронзило странное пугающее ощущение. Словно кто-то водил птичьим пером изнутри.
Оплеванный и обгаженный, Квакер заперся в своей каюте. Ощущая страшную боль в низу живота, он подковылял к койке и ничком повалился на нее. Боль мешала ему распрямиться. Боль мешала ему думать.
Квакер лежал не менее часа. Страдала душа, не только тело! Он был чудовищно унижен именно тогда, когда судьба улыбалась ему. Проклятье!
В паху словно был приклепан становой якорь. Следовало что-то предпринять, немедленно! Лишить ее жизни!
Или утопиться...
Со стоном перевернувшись, он поднялся и не разгибаясь приблизился к столику. Джин... Квакер налил себе полстакана.
В желудке полыхнуло огнем, но в голове прояснилось.
Черт побери! Зачем ждать до Тайваня? В его руках средство, способное расшевелить все это проклятое корыто. Разве его не учили с ним обращаться?
Погодите! Это вам не зажигалками чиркать!
Три метровых квадратных ящика стояли в углу. Они были зашиты в картон, внутри - алюминиевые стенки.
Квакер возился недолго. Он развернул чашу отражателя вверх, к потолку каюты. По его представлению, где-то там располагался полулюкс, который он покинул так недавно.
Теперь в сторону... Так. Еще... Дальше, к носу, к борту... Веселитесь, веселитесь же, черт вас подери!
...Щекотка не прекращалась. Напротив, она нарастала, переходя в зуд, сильнейший зуд.
Голова! Что с головой?
Орли коснулся лба. Ему показалось, что кость под пальцем вибрирует, что череп размягчается и ноготь сейчас угодит точнехонько в мозг! Он понял, что происходит.
Си-излучение. Военный корабль.
И тут ущербная, истерзанная душа Орли перевернулась. Он посмотрел вокруг, точно не узнавая. Взгляд наткнулся на рулевого.
- Право на борт!
Рулевой посмотрел на него с изумлением.
Орли шагнул к нему и изо всей силы ударил в висок.
Матрос упал как подкошенный.
Третий помощник сам переложил руль. Потом задраил изнутри дверь на ходовой мостик.
Огромный лайнер медленно поворачивал, оставляя за кормой ясно различимый в темноте белый изогнутый след. Форштевень судна резал черную массу воды, с каждой секундой приближаясь к "Бардику".
Без восьми минут три.
- Великолепно! Великолепно! - Волоча за собой шнур микрофона, ведущий ринулся мимо столиков обратно на сцену. Восемь одинаковых красавиц в гусарских костюмчиках закончили номер.
- А теперь я представляю вам... - орал в микрофон ведущий.
Представление заканчивалось в половине пятого утра.
Боже, еще полтора часа! Батур покосилась на Малик. Анна как зачарованная смотрела на сцену. Пожалуй, на несколько минут ее можно оставить. Всего на несколько минут.
Леа осторожно поднялась, ласково улыбнулась Анне и направилась к выходу. Оказавшись на свежем воздухе, она глубоко вздохнула, постояла немного и пошла по палубе, обходя оставленные на ночь шезлонги.
Ветер посвежел. Луны не было видно, звезды казались выпуклыми и близкими. Они двигались.
Девушка оглянулась.
Лайнер менял курс. Он описывал широкую дугу.
Когда Леа вновь повернулась, она увидела то, что несколько секунд назад скрывали надстройки.
Она увидела низкий силуэт корабля, на который стремительно надвигался нос "Принцессы". Расстояние не превышало ста метров.
...На эсминце спохватились поздно. Отчаянно взорвался ревун. Руль переложили на борт, машина "Бардика" дала полный ход. Однако ничего уже нельзя было поделать.
Огромный форштевень "Принцессы" вошел в корпус эсминца почти под прямым углом, в районе дымовых труб. Раздался надрывный металлический скрежет.
Разбрызгивая снопы искр, носовая оконечность лайнера метров на восемь проломила обшивку "Бардика".
Инерция, гигантской массы судна была столь велика, что толчок получился не слишком сильным. Леа инстинктивно ухватилась за поручни.
Позади за ее спиной в недрах огромного плавучего города нарастал гул, похожий на единый непрерывный стон. Батур не сразу поняла, что это такое. Пронзила мысль: Анна! Леа бросилась обратно.
Она вбежала в коридор, и ее чуть не сбила с ног рвущаяся навстречу толпа. Переборки трещали. Стоял непрерывный грохот. С огромным трудом Батур пробилась к салону, но войти в него оказалось невозможно. Это было ни к чему, потому что в нем бурлило обезумевшее людское стадо. Батур прижалась к переборке и закрыла глаза.
Кто-то схватил ее за руку. Она увидела, подняв веки, одного из офицеров Льюиса.
- Скорей, - прохрипел тот, увлекая ее за собой, - скорее!
- Нет, -Леа покачала головой. -Там Малик!
- К черту Малик! - заревел офицер. - К черту всех баб! Нам остались минуты. Ну?!
С невероятным трудом они вырвались на палубу. У шлюпбалок стоял второй офицер, лицо его было искажено. Он наконец увидел их.
- Слава Богу! - сказал он. - Таранная переборка держит. Может, еще обойдется.
- Нет, - первый выругался, - мы ударили его в торпедный погреб. "Бардик" горит. Остались считанные минуты! - снова выкрикнул он, бешено выкручивая тугие винтовые стопоры. - Помоги!
Вдвоем они освободили висевшую на кильблоках шлюпку. Ее вывалили за борт, шлюпка повисла, раскачиваясь.
Леа была точно во сне. Офицеры в шлюпке отчаянно гребли, надеясь обогнать смерть. Они прекрасно работали, но все же недостаточно быстро. Когда "Бардик" выплюнул из себя грязно-оранжевый столб огня, поднявшаяся волна настигла шлюпку. Она не перевернула ее, но наполнила водой до краев. Ручной насос не работал, черпака не нашли. Более пяти часов Леа и ее спутники провели по пояс в воде. Их сняли, когда рассвело.
Оно было огромным и мрачным, с грязными облупившимися стенами, навечно пропахшими бобами и чесноком.
Помещение для приема пищи.
Ван Ридан сидел за столом в углу, угрюмо ковыряясь в тарелке. Ему не хотелось есть. Поодаль равномерно жевали свои вечерние бифштексы пятеро ребят из команды Серверы. Они держались особняком, равнодушные и уверенные в себе. Профессионалы. Среди них не было никого моложе тридцати. Ван слышал приглушенные обрывки фраз, звяканье посуды. Кто-то громко рыгнул -, отодвигаясь от стола.
