Герцогиня терпеть не могла, когда ее перебивают, и, резко развернувшись, хотела проговорить парочку образных словосочетаний в адрес одного бледнокожего парня, но… наткнулась на добродушный взгляд усмехающихся глаз.
– Ладно, – неохотно сдалась она, – ты командир, тебе и решать.
Самым удачливым среди следопытов оказался Рыжик, который использовал более пригодный в данной ситуации инструмент. Пока люди решали, каким способом отыскать неизвестный проход, пес скрылся за кустами и наткнулся на просторную нору. Не раздумывая долго, так как не имел подобной привычки, он бросился внутрь. Вдруг какая-нибудь дичь притаилась в глубине? Собака продолжала бег, с надеждой принюхиваясь к окружающему пространству. Запахи не обещали ничего вкусного, и животное в нерешительности остановилось.
– Рыжик, ты где? – донесся сзади знакомый голос. Пес дождался, когда Егоса доползет до его хвоста, и не спеша продолжил движение. Теперь он не просто гулял сам по себе, он вел за собой человека.
– Где Егоса? – оглянувшись, Нереса не обнаружила «сестричку» на прежнем месте.
– Она за Рыжиком побежала. Вон к тем кустам, – ответил наблюдательный Равос.
– Этих следопытов нельзя упускать из виду ни на миг, – забеспокоился Игорь, ускоряя шаг.
Сразу за кустами виднелся гладкий, словно отполированный, участок скалы.
– Вот это да! – воскликнул ученый. – Структура камня меняется.
Прямо на глазах людей гладкая вначале поверхность стала шероховатой и через минуту уже ничем не отличалась от общего массива.
– Если был один проход, вполне возможно, найдется и другой, – Игорь разозлился, и это чувствовалось в голосе.
Тем временем подземные путешественники добрались до освещенного места.
– Надо же, дверь! – воскликнула девушка, осматривая выдолбленное в камне помещение. Неяркий свет исходил от тонких прожилок, вмурованных в стены комнатки. – Молодец, Рыжик! Умница! Самый лучший в мире следопыт!
Собака по интонации голоса поняла, что ее хвалят, и важно задрала хвост, при этом слегка опустив морду. Чтобы хозяйке было удобнее чесать за ухом. Егоса не обманула ожиданий пса, и тот получил изрядную порцию ласковых поглаживаний ее теплых ладошек.
Когда девушка решила посмотреть, что же там, за дверью…
– Ой! Отпустите меня! Рогис!
Кисть оказалась прочно захваченной, и, как Егоса ни старалась вырваться, не получалось. Мало того, больно кольнуло в подушечку среднего пальца. Рыжик, почувствовав неладное, принялся грозно лаять на дверь, и запястье пленницы тут же стало свободным.
Девушка обняла дворняжку за шею:
– Ты самый храбрый зверь.
Неожиданно в комнате усилилась яркость освещения, а покоренная дверь практически бесшумно откатилась в сторону. «Самый храбрый зверь» застыл на пороге, испуганно поджав хвост. Изнутри потянуло запахами, которые говорили о полном отсутствии жизни. Пес оскалил зубы, но вспомнил, что не один, и оглянулся назад. Будучи истинным джентльменом, он пропускал даму вперед. Егоса переступила порог.
– Трузукум приветствует наблюдателя.
Рыжик рухнул на все четыре лапы.
– Рогис! Здесь с камнем снова происходит нечто странное! – раздался голос Геренписы.
В следующую минуту вся команда стала свидетелем необычного превращения скальной породы в воздух. Светлый высокий тоннель словно приглашал в гости.
– Как в сказке! – восхищенно произнес Игорь и первым шагнул в неизвестность.
– Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, – негромко пробурчала герцогиня, на мгновение представив обратное превращение коридора в камень во время движения путников.
Проход постепенно уводил людей по спирали вниз. Закончив спуск, они оказались на небольшой круглой площадке, окруженной двойными прозрачными стенами. Во внутренней образовался овальный проем.
– Полагаю, нам сюда. – Землянин не стал ждать второго приглашения. Но стоило ему оказаться внутри, дверь захлопнулась, изолировав командира от остального отряда. – Эй, что за шутки?
Ответ прозвучал на чужом, далеком языке:
– Как хозяин этого замка, я могу шутить сколько захочу. А вот кто ты такой и по какому праву разгуливаешь по моим владениям и вынюхиваешь мои тайны?
Смысл сказанного не сразу дошел до сознания человека. «Вот тебе на! Со мной уже по-герийски стали разговаривать!»
– По праву занимаемой должности. Или этот дом для пилотов закрыт? – Игорь не без труда выговорил древние слова.
– Вот сюрприз! – воскликнул незримый сторож, переключившись на брундагакский говор. – То тысячелетиями никого не дождешься, то в один день по двое приходят.
– На базе еще один пилот?
– Нет, наблюдатель.
«Неужели Дув пожаловал? Но он же не собирался… Опять меня одурачить решили. Зачем?» – Землянин насторожился.
– При чем здесь твой Дув? – Хозяин базы воспользовался тем, что пилот оставил мысли открытыми. – Ко мне девушка пришла. Красивая.
– А тебя как зовут? – Магин плотно закрыл разум и даже мысленно повернул ключ в замке на два оборота.
– Трузукум.
– Ты случайно Ругудума не знаешь?
– Как же не знаю! Был такой зануда. Абсолютно лишенный чувства юмора.
– Зато у тебя его – хоть отбавляй. Моих-то впусти, перепугал, наверное, до смерти.
– Еще бы, – самодовольно сознался Трузукум. – Там такая буря страстей! Особенно у брюнетки. Хочешь процитирую? Твоей персоне в ее эмоциях отведена основная роль.
– Лучше не надо. Если знать все, что о тебе думают другие, свихнуться можно. Достаточно и того, что они говорят. Ты бы заканчивал с шалостями, у нас очень серьезное дело.
– Какие вы все-таки! Молодые, но уже скучные!
Заслонка отошла в сторону в тот момент, когда Нереса нажала на спусковой крючок своего реветса. Пуля пролетела в сантиметре от колена Игоря. Шутки продолжались.
– Ты зачем заперся? Совсем не соображаешь? – Смущение от собственного поступка герцогиня моментально скрыла за возмущением в адрес первого подвернувшегося под ее горячую руку (с пистолетом).
– Ну, извини. Техника здесь старая. Иногда заедает.
– Я тебе покажу, старая, – снова перейдя на герийский, пригрозил мозг проснувшейся базы.
– Это что за тарабарщина? – испуганно спросила Геренписа.
– Хозяева выражают огромную радость по поводу нашего визита, – успокоил блондинку Магин.
