Наверное, люди постарались бы превратить Землю в райский сад. В своем, человеческом понимании. Буйная, торжествующая природа. Уютные домики, сливающиеся с ландшафтом, никаких мегаполисов, никаких заводов. Все это – куда-нибудь на соседнюю планету. На Марс или Венеру.
– Знаешь, Павлик, они где-то рядом, – сказал Мартин. – На этой планете… с атмосферой из нейтральных газов, к примеру. Там их заводы и города.
– А здесь? – спросил Павлик.
– А здесь – их рай. Здесь они плещутся в речушках, кушают, играют и размножаются. Так же, как тысячи лет назад.
– Но зачем? – возмутился Павлик. – Уничтожить все следы технологической цивилизации на своей планете – зачем это? Вначале – строить, потом – рушить?
– Ты не поймешь, как хочется уничтожить всю свою технику представителям технологических цивилизаций, – сказал Мартин.
– Рискнем, – не споря дальше, произнес Павлик. – Петенька! Что скажешь?
– С такого расстояния я не могу детально изучить остальные планеты, – пискнул пилот. – Полетим?
– Да.
– Ура! – воскликнул беззариец. – Рассчитываю курс. Сложно… можно еще подогреть синий лабиринт?
– Нет, мальчик, – строго сказал Павлик. – Ты и так уже достаточно подогрет. Трудись.
Какое-то время корабль кружил над планетой. Мартин всматривался в экран, пытаясь разглядеть в проносящихся кущах хотя бы одного ключника. Увы, для этого изображение было недостаточно детальным.
– Ты веришь, что ключники на другой планете? – тихо спросила Ирина.
– Да, – шепотом ответил Мартин. – Я пытался думать, как они. Мало кто может понять ключников… но мне кажется, что в этом они близки людям.
– А если там никого не будет? – продолжила Ирина. – Если и здесь нет никаких Станций?
– Что ж, тогда я буду охотиться, а ты – поддерживать костер, – ответил Мартин.
– Есть еще выход, – заговорщицки прошептала Ирина. – Если я погибну, то мои… – она запнулась, – мои… сестры узнают все, что со мной произошло. Они смогут помочь.
– Как? – Мартин покачал головой. – Уговорят беззарийцев отправить сюда спасательную экспедицию? Нет уж, давай будем проще.
– Я готов отправиться в путь! – бодро заявил Петенька. Похоже, возможность пилотировать корабль сразу придавала ему хорошее настроение.
– Летим, – сказал Павлик.
И планету будто ветром сдуло. Кораблик беззарийцев вновь начал двигать Вселенную.
– Все-таки это сложный и неестественный путь, – рассуждал вслух Павлик. – Если цивилизация достигла таких высот, как ключники, она не станет терраформировать свой мир в первозданное состояние. Я понимаю, что такое тоска по природе, но она характерна для менее развитых рас, успевших загадить свою среду обитания, но еще не приспособившихся к жизни в городах. Возьмем аранков – они восстановили природу, но вовсе не стали рушить города и заводы! У них есть заповедники, но существует целая сеть мегаполисов…
– Это в том случае, если цивилизация развивалась сама, – заметил Мартин. – А если она стояла на земном уровне? Отравленные реки, вырубленные леса, ядовитый воздух? И вдруг – всемогущество?
– Вот за что люблю Чужих, так это за неестественную логику! – довольно заявил Павлик. – Проверим, друг. Проверим.
– А долго нам лететь? – спросил Мартин.
– Часов семь, – меланхолично сказал Павлик. – Так что будет время обсудить самые различные гипотезы.
* * *
У них и впрямь нашлось время все обсудить. И перекусить. И даже подремать. И воспользоваться системой санитарных удобств корабля – очень функциональной, но не слишком приятной с человеческой точки зрения.
А за два часа до приближения к планете Петенька объявил, что обнаружил вокруг планеты вовсе не астероиды, а кольцо искусственного происхождения. Воображение Мартина тут же нарисовало что-то вроде воспетого в фантастике мира-кольца, где и проживают ключники, склонные к технологии. Но все оказалось проще.
Маленькую холодную планету с серовато-синей поверхностью окружало кольцо, даже несколько колец из кружащих на высоких орбитах черных кораблей. Разделенные всего лишь десятками километров, плыли над унылым пустынным миром тысячи и тысячи огромных черных шаров. В несколько слоев, на нескольких орбитах – будто траурные хороводы, будто диадема черного жемчуга на синюшном лике мертвой планеты…
– Мы были правы, – сказал Павлик. – Ах как мы были правы! А ты, друг, поддержал нас в минуту растерянности и колебания, спасибо!
– В чем правы? – не понял Мартин.
– Ключники не могли построить подобный флот! – возбужденно сказал беззариец. – Это потребовало бы ресурсов нескольких урбанизированных планет. Они нашли флот исчезнувшей древней расы! Понимаешь? Жили-поживали, строили города и заводы. Потом обнаружили, что вокруг соседней планеты кружится такое диво! Поднатужились, отправили экспедицию… и нашли склад кораблей. Возможно, какие-то сооружения на самой планете. Они действительно лишь ключники, Мартин! Они не строители Врат. Они незаконные пользователи!
– А почему не наследники? – спросил Мартин. – Знаешь, на Земле принято считать, что бесхозное имущество принадлежит тому, кто его нашел.
– Типично многоклеточный подход, – заявил Павлик. – Бесхозное имущество принадлежит всем!
Мартин так и не смог понять, шутит беззариец или, против обыкновения, серьезен. Их кораблик уже вышел на орбиту вокруг мертвого мира. Павлик увлеченно сканировал поверхность серой планеты. Потом заявил:
– Никаких признаков цивилизации. Итак, они обнаружили лишь корабли. Разобрались в механизмах, привели свою планету в порядок и беззаботно на ней обитают. А отдельные особи отправились покорять галактику. Ах как удачно!
Почему-то Мартину стало неуютно. Он спросил:
– Что ты задумал, Павлик?
– Волну экспансии надо остановить, – сказал Павлик. – Ты согласен?
– Надо обсудить с ключниками ваши догадки, – упрямо ответил Мартин. – Они же разумные и вменяемые существа…
– Вот именно – разумные, – фыркнул Павлик. – Друг мой, они будут длить и длить свое продвижение по галактике, пока не станет слишком поздно. Никакое разумное существо не откажется от подарка богов!
– Хорошо, что ты предлагаешь? – смирился Мартин. – Захватить какой-либо корабль? Атаковать ту мирную планету, где ключники отдыхают от трудов?
– Сомневаюсь, что у нас хватит сил для захвата хотя бы одного корабля, – вполне вменяемо признал Павлик. – Ключники, должно быть, сотни лет разбирались в чужих технологиях, а нам вряд ли дадут хотя бы несколько суток… К тому же захватить эти корабли – значит встать перед небывалым искушением… неужели ты думаешь, Мартин, что мы не хотим овладеть подобными знаниями? Неужели нам не хочется бороздить галактику из конца в конец, отправиться к Центру Вселенной, постигнуть тайны пространства, вещества и времени? Это слишком большой соблазн, Мартин!
