Пэн освоился с корабельным образом жизни и очень быстро продвигался в учебе.
Одним из предметов, дававшихся ему лучше всего, оказались языки. Благодаря способности передавать другим свои мысли и улавливать часть мыслей окружающих он мог быстро и твердо выучивать языки. Этому способствовала и возможность общаться с членами экипажа, говорившими на разных языках.
Капитан Браун все еще не решил, куда назначить Пэна, но моего друга-дракона произвели в кадеты, когда он достиг соответствующего уровня подготовки. Тут, однако, скорость, с какой он учился, стремительно упала, приблизившись к средней.
Сэм тоже притих. Мы работали с ним в разные смены, и в течение дня я лишь изредка встречала его. Но из того, как он меня избегал и как на меня смотрел, я заключила: что-то замышляет. Выяснить, однако, что именно, у меня не получалось.
Когда основная масса людей вернулась - кто с кинджи, а кто и с отчетами о том, что взять врага живым не удалось - дел стало поменьше; оставалось дождаться лишь нескольких человек. Я решила поглядеть, чем занимался Пэн последнюю неделю или около того. Ребята! Что я обнаружила!
Сэм и правда замышлял нечто. Как и обещал, он учил - или пытался учить - Пэна обращаться с палашом. И, как я позднее выяснила, во время своих упражнений они искрошили в спортзале шесть матов. Хорошо еще эти маты можно было восстанавливать в утилизаторах, а то бы капитан живо раскрыл тайну их занятий! И расходов тоже. Пэн отнюдь не виртуозно - скорее, кое-как - владел палашом. Но Сэм и слышать не хотел ни о чем полегче - не таков он, чтобы так легко отказаться от задуманного.
Я выяснила все это по чистой случайности. Когда однажды у меня оказалась незанятой середина дня, я отправилась на поиски Пэна: он не отвечал на мысленные призывы. Я решила, что он на чем-то сосредоточился. Затем я забрела в спортзал и поняла, на чем именно.
- Выше, Пэн. Не опускай острие! - вопил Сэм. - Если мы порубим еще один мат...
Я крадучись вошла в зал и уселась в уголке, откуда могла наблюдать за своим соседом по вейру и его учителем и где они меня вряд ли заметили бы. Я видела, что Пэн делает некоторые успехи, но ему все время мешают крылья. Наконец я не выдержала.
- Эй, Сэм. Может, нам связать ему крылья за спиной? Тогда они не так будут путаться!
И Пэн, и Сэм аж подпрыгнули. Я подумала, что мне придется отдирать их с потолка. Пока я каталась по полу от смеха, они подобрали отвисшие челюсти и подошли ко мне.
Заметив, что они приближаются, я вскочила. Все еще смеясь, я стремглав побежала от них.
"Карен, ты испортила мой сюрприз!" - крикнул Пэн по нашей связи.
- Доберусь я до вас за это, коммандер! - одновременно с Пэном закричал Сэм.
- Зови меня Карен, Сэм, - хихикнула я. - Мы сейчас не на службе! Пэн, ты же знаешь, что от меня тебе секретов не утаить! В любом случае, не навсегда.
Это подзадорило погоню. Но, поскольку я была свежей, чем они - я не махала мечом последние полчаса или сколько там - достать им меня не удавалось. Однако от бурного смеха расстояние между нами все уменьшалось.
Наконец Пэн сообразил воспользоваться крыльями. Подскочив, он пролетел немного, почти как в те первые попытки взлететь там, в учебных лагерях на Перне. Но этого оказалось достаточно, чтобы схватить меня одной лапой. Еще один короткий прыжок - и мы оказались на краю бассейна.
Я глянула вниз, все еще смеясь, и сказала:
- Ты не посмеешь, Пэн!
- Давай, давай, Пэн! - задыхаясь, подбодрил догнавший нас Сэм. Поделом ей!
- Вы оба об этом пожалеете! - ответила я, когда Пэн бросил меня в воду.
Вынырнув, я услышала, как Сэм говорит Пэну:
- Пойдем дальше заниматься. Тебе еще многому предстоит научиться!
Они направились обратно к своему мату, подчеркнуто не обращая внимания на то, как я вылезаю из бассейна; вода лила с меня ручьем. Не переставая посмеиваться, я вышла из спортзала и добралась до нашего жилища. Никогда не забуду выражение их лиц, когда я объявила о своем присутствии. Вполне стоит принятой мною ванны!
10. ШУТНИК
Несколько дней все было тихо. Потом Сэм опоздал на работу.
- Хм, Сэм, - бросила я через плечо. - Никак не могу отделаться от очень сильного ощущения, что ты на 10 минут опоздал.
- На этом корабле завелся шутник!
- Это не значит, что можно опаздывать на дежурство, - неумолимо заметила я.
- Нет, значит, когда такой шутник устраивает так, чтоб на меня свалилось ведро воды! - воскликнул он. Потом, разглядев выражение моего лица, сбавил тон.
- Ох, простите, коммандер, что я тут раскричался.
- На этот раз прощаю, но только на этот. Принимайся за работу. Моя смена кончилась.
Уходя, я обернулась и сказала:
- Только больше не опаздывай.
Выйдя из комнаты, я расслышала бормотание у себя за спиной и улыбнулась. Направляясь к себе в каюту, я раздумывала, попытался ли уже Пэн воспользоваться своим пластиковым мечом. После окунания в бассейн мой грозный ум работал над тем, как расквитаться с этой парочкой. В конце концов, я не виновата, что вошла в спортзал, когда они там тренировались! Они оба знали, когда я в тот день сменюсь с дежурства... Посмотрим, смогу ли я что-нибудь еще состряпать, пока они не догадались, кто над ними подшучивает.
Войдя в комнату отдыха, переоборудованную под наше жилище, я крикнула:
- Привет, Пэн! Чем сегодня занимался?
"Так, ничего интересного. Проглядел еще несколько лингвистических лент".
Я почувствовала, как он подавил зевоту - скучал. Надо с этим что-то делать.
"Потом мы с Сэмом немного поупражнялись".
С тех пор, как я узнала об их уроках фехтования, они больше не пытались делать из них тайну. В его "голос" вплелась нотка огорчения.
"Кто-то подменил мой меч! Сэм разрубил его напополам! Меч оказался пластиковым".
Я увидела ошарашенное выражение на лице Сэма - Пэн передал мне картинку - появившееся в ту минуту. Я едва удержалась от смеха.
- Сэм что-то говорил сегодня насчет какого-то шутника, - уклончиво ответила я.
"Он рассказал о мече?" - спросил отчего-то смутившийся Пэн.
Я рассмеялась.
- Не-а. Упомянул, однако, о неожиданном холодном душе. Боюсь, из-за этого он немного опоздал на работу.
"?"
- Не бери в голову, - ответила я. - Спроси сам, когда в следующий раз его увидишь.
Я сменила форму Звездного флота на экипировку всадника. Я хранила все снаряжение, доставшееся мне на Перне, хоть оно и занимало много места: его нельзя было ресинтезировать. Корабельные синтезаторы не могли воссоздать всех особенностей костюма всадника, приспособленного к стуже Промежутка. Да и не хотела я, чтоб Пэн забыл, откуда родом! Пэн с любопытством смотрел, как я переодеваюсь.
- Я говорила с капитаном Брауном, и он разрешил прогуляться на планету. Вот тебе возможность расправить крылья в настоящем небе.
