Все было давно готово, а сигнала все не было. Билюти вместе с Айвеном находилась в комнате отдыха и разучивала слова и звуки из рычаще-фыркающе-урчащего языка миу. Ей это удавалось, хотя и с трудом.
Наконец сигнал пришел. Ферант принимал корабль. Гитек, Тикрус и Вихард, отправившиеся раньше, уже стартовали на планету, сообщив, что будут ждать внизу.
Через некоторое время корабль оказался в ангаре. Впервые за долгое время пол главного коридора стал стеной. Слабое притяжение спутника делал возможным подобную посадку. На Ликан посадить корабль было невозможно.
Экипаж был встречен сотрудниками базы, и сразу же все направились в челночный порт. Автоматические челноки должны были доставить всех на Ликан в главный космический порт.
Челноки были рассчитаны на троих человек, но для белого кота был приготовлен отдельный. К тому же это объяснялось и тем, что количество Ликанцев было пятнадцать.
Билюти выразила свое желание отправиться вместе с Айвеном, и никто не возразил. Челноки стартовали один за одним, с определенными промежутками времени друг между другом.
Белый кот и Билюти продолжили занятия языком миу, пока челнок летел в космопорт.
- Так и язык сломаешь, пока научишься, — сказала Билюти Айвену.
- Зато потом любой язык сможешь выучить. Ломать будет нечего, — посмеялся Айвен и она вместе с ним.
А в это время командующий слушал доклад командира группы, провожавшей экипаж Исследователя в челночный порт спутника.
- Что?! — воскликнул он. — Зверь отправился вместе с Билюти?!
- Нам сказали, что он не опасен, командующий, — удивился командир группы.
- Да, он не опасен, — подтвердил командующий и через несколько мгновений ушел в свой кабинет.
- Пикалан, где шестой челнок? — спросил он своего адьютанта, вызвав по коммуникатору.
- Он вышел на заданный маршрут. Сейчас как раз момент, когда он должен свернуть с курса.
- Вы можете его остановить?
- Нет, командующий. Он работает по автоматической программе. Радиоуправление отключено.
- Черт! Как же так? Почему отключено радиоуправление?
- В этом случае он пойдет на маяк и не сможет отклониться.
- Пикалан, поднимите особый отряд. Вместе с котом в челноке ликанка. Как мы просмотрели подобный вариант? Какова вероятность, что при падении челнока ликанец останется жив?
- Очень мала, командующий. Практически нет шансов.
- Это означает, что она погибнет. Надо было предусмотреть подобный вариант.
- У нас не было времени на все варианты.
- Я понимаю, Пикалан. Включите особый отряд в поиск. Как бы там ни было, мы должны найти их как можно скорее. Если она останется жива, то это будет единственной нашей удачей в этом плане. Я чувствую, все пойдет кувырком, раз началось так плохо.
- Мы найдем их, командующий. Сейчас там ясная погода. Мы сразу увидим где упадет челнок. Там довольно много рек и озер. Если он упадет в воду, шансы намного возрастут.
- Будем надеяться.
Айвен замолчал на несколько мгновений и поднял голову, словно прислушиваясь.
- Похоже, мы сменили курс, Билюти.
- Это неудивительно. Челнок наверняка обходил какую-нибудь зону с непогодой, — ответила она, ничуть не беспокоясь.
Кот тоже успокоился и остался лежать, как прежде.
- Когда я впервые услышал этот язык, я решил, что львы просто рычат на меня, — произнес Айвен. — Я понял, что это разговор, увидев, что они словно обращаются друг к другу и рычат попеременно, почти не перебивая друг друга, а потом, когда попытался повторить рычание, они прекратили разговор и заговорили со мной.
- И ты так же быстро научился рычать?
- Нет. Тогда я не мог запоминать так быстро. Это я научился делать позже. Хотя я учил слова все же быстрее, чем это было бы в первоначальном моем виде.
- Наверное, мне… Что это!
Челнок вдруг дернулся, и его понесло куда-то вниз.
- Ну вот. Первое приземление — и авария, — спокойно произнес кот.
- Ты так спокоен? Мы же разобьемся!
- Ты не испугаешься влезть на меня? — спросил кот.
- Зачем? — не поняла она.
- Я вытащу тебя отсюда вместе с собой, — ответил зверь. — Давай, быстрее, пока мы не грохнулись. Тогда будет поздно.
Она поднялась, взглянула на кота, несколько задержалась, и в этот момент страх куда-то исчез, и не осталось никаких препятствий для того, чтобы сделать то, что сказал кот. Она оказалась на нем, и белый зверь поднялся на ноги, хотя сила, вдавливающая в пол, нарастала. Челнок с огромной скоростью падал вниз.
В какое-то мгновение тяжесть исчезла. Зверь оторвался от пола, и все, окружающее Билюти, исчезло. Вокруг оказалось сине-зеленое небо с ярко-оранжевым солнцем, а внизу земля. До слуха донесся рев уносящегося челнока. Билюти почувствовала под собой изменяющуюся форму тела Айвена, но в ней не было страха, как в тот раз в каюте, при первой встрече один на один. Она покрепче вцепилась в белую шерсть зверя и предпочла остаться в его власти вместо свободного падения с высоты в несколько тысяч единиц. Челнок все еще летел куда-то вдаль, оставляя за собой полосу черно-бурого дыма.
Билюти все еще слабо представляла события, а Айвен плавно спускался вниз. С двух сторон она видела огромные крылья, которые слабо волновались на ветру, обдувающему ее.
Через некоторое время они опустились в бескрайней степи. Вверху была темная полоса, уходящая почти на север и скрывающаяся за горизонтом.
Внезапно на Билюти навалился весь ужас происшедшего. Она вздрогнула и ее охватила паника.
- Спокойно, Билюти, — произнес кот. — Мы выбрались. Все в порядке.
- Это просто ужасно. Как я представлю, что на нем мог полететь кто-то другой, а не ты. О, черт! Что я говорю!
В этот момент из-за горизонта донесся сильный удар, пришедший по земле, а затем по воздуху.
- Ого, — произнес кот. — Это, похоже, рванул реактор. Если там кто-то живет..
- Да кто там может жить? Ты не знаешь, что это за место. — проговорила Билюти.
- Здесь никто не живет?
- Практически никто, — ответила она. — Я даже не представляю, в какую сторону нам идти.
- И, как я понимаю, нас не будут искать, — произнес кот. — Там произошел ядерный взрыв. Скорее всего, подумают, что мы погибли.
- Это просто ужасно. Нам придется топать неизвестно куда, по совершенно неизвестной местности. Ты знаешь, что такое зона?
- Что-то нехорошее? — спросил зверь.
- Это местность, куда посылают заключенных. Мы не сможем отсюда выйти. Нас просто не подпустят к границе. Там стреляют без предупреждения по любой движущейся цели на земле, на воде и в воздухе.
- Это действительно неприятность, — ответил кот. — Но, как бы там ни было, нам надо двигаться. Здесь нам явно нечего делать. Надо найти границу и тогда можно будет устроить переход. Наобум мне не хочется прыгать. Мне это не повредит, а вот тебе будет не очень приятно попасть в вакуум или под землю. Если лететь, то можно нарваться на огонь с земли. Остается только двигаться по земле. Лучше всего найти кого-нибудь и расспросить.
