…Мысли Кайла прервал толчок в плечо.
Он поднял голову и увидел воина, который указывал ему на телегу и распластанную рядом верёвку, давая понять, что короткий отдых окончен.
Вздохнув, он поймал губами патрубок дыхательного аппарата и покорно встал. В отличие от своего напарника, он не видел ничего зазорного или неправильного в том, чтобы тянуть эту телегу через перевал, ведь в конце концов полученным из особого сорта реголита воздухом будут дышать все, в том числе и он сам, но как хотелось двадцатилетнему юноше оказаться на этих мрачных перевалах, озарённых голубоватым светом ущербного диска иной планеты, не как тягловому рабочему, а как вольному исследователю, искателю приключений, который ничем не связан и может отправиться в любую сторону, куда угодно, сам выбирая свой путь.
Кайл ещё не знал, что спустя некоторое время он будет со смертной тоской вспоминать эту самую верёвку и телегу на ажурных колёсах с тонкими спицами, которая невнятно громыхала за спиной, подскакивая на камнях, и воинов, идущих по бокам обоза, и даже своего неприятного напарника с его глупыми обидами и мелко дрожащими губами…
* * *
По ту сторону окольцовывающих кратер гор тянулись всё такие же унылые, безжизненные ландшафты.
Небольшой обоз спускался руслом давно исчезнувшей реки. Кайл никогда бы не поверил, что раньше по поверхности Нового Селена могла спокойно течь вода, если бы не встречал на своём пути такие вот яркие, живые свидетельства процветавшей тут некогда жизни.
Однажды он даже видел деревья.
…Это случилось во время его второго выхода за шлюзовые ворота города. Кайл в ту пору заканчивал обязательную для всех городских жителей школу первой ступени. Ему уже исполнилось семнадцать лет, и он ощущал себя вполне взрослым человеком.
Однажды вечером в комнату, где Кайл жил с девятью своими сверстниками, вошёл учитель. Этого пожилого сухопарого человека по имени Домг Кайл обещал себе помнить всю жизнь. На этот раз добрый старик был чем-то крайне возбуждён.
— Собирайтесь, сегодня нам не придётся спать! — азартно заявил он, пробудив самый непосредственный интерес обитателей комнаты. — Люди из охраны прибывшего каравана сообщили мне, что видели неподалёку от города холмик особой формы. Я думаю, что это ископаемый лёд, который не растаял из-за того, что занесён толстым слоем реголита. Мы возьмём лопаты и попробуем добраться до него. Я уже получил разрешение на выход из города. Живее, мальчики, собирайтесь, если мы выйдем немедля, то успеем исследовать холм до захода солнца.
— А если там и вправду лёд? — спросил у учителя Кайл.
— Тогда мы сможем гордиться сделанным открытием, — потрепав его по голове, произнёс Домг. — Во-первых, вода жизненно необходима всем нам, а лёд — это и есть вода, только в иной физической форме, а во-вторых, замёрзший ледник может содержать в себе остатки древней жизни, которая, как я вам рассказывал, процветала на Новом Селене много тысячелетий тому назад, ещё до Ярости Неба.
Во время той прогулки Кайл и увидел деревья.
Под полутораметровым слоем реголита действительно скрывался ледяной панцирь, и в него были вморожены странные почерневшие образования, похожие на скелеты фантастических существ со множеством рук.
Когда ученики закончили копать, старый преподаватель поднялся на край ямы и сдёрнул чехол с принесённого с собой предмета. Им оказался серебристый прямоугольный лист какого-то металла — скорее всего, фрагмент обшивки или защитного кожуха, снятый с разрушенного временем механизма.
Никто не успел поинтересоваться, зачем учитель прихватил с собой этот лист. Домг посмотрел на сползающее за близкий горизонт солнце и повернул своё нехитрое приспособление так, чтобы лучи, отражённые им, упали на дно ямы.
Зрелище, открывшееся глазам, потрясло Кайла до глубины души.
Толща льда была слоистой и мутной, но всё равно свет проник метра на три в глубину и в стороны, вырвав из тьмы фрагмент прошлого: почерневшее дерево с корявыми ветвями, похожими на руки, чёрный трупик птицы у его основания, пару пожухлых, скорчившихся листьев, чудом сохранившихся на кончиках самых тонких ветвей…
Пока Кайл заворожённо смотрел на этот ледяной стоп-кадр из невероятного прошлого, поверхность льда, на которую падали отражённые от металлического листа солнечные лучи, вдруг стала мутной и подёрнулась паром, извергавшимся из образующихся прямо на глазах ноздреватых пор.
Учитель отвернул лист и снова накрыл его матерчатым чехлом.
— Забросайте поверхность льда тонким слоем реголита, — приказал он ученикам. — Когда наступит ночь и станет холодно, сюда придут рабочие, чтобы разрезать лёд на куски и транспортировать в город. Я попрошу тех, кто станет этим заниматься, добыть для нас дерево.
Старый Домг сдержал своё слово, и почерневший корявый ствол, обработанный специальным укрепляющим составом, занял своё место в вестибюле школьного здания.
Как давно это было, подумал Кайл, волоча телегу.
Три года назад, почти сразу после той памятной экскурсии, он покинул школу, начав самостоятельную жизнь.
Мнимая свобода, о которой он втайне мечтал, оказалась не такой уж сладкой и заманчивой, как представлялось ему из стен школьного здания. Статус гражданина и начальная ступень образования ещё не гарантировали ему получение работы. Городские власти обеспечивали жителей воздухом и водой, а остальное каждый добывал сам как мог.
Конечно, как и любой мальчишка, Кайл мечтал стать воином — сильным и независимым, но реальность опять внесла в жизнь свои коррективы. С грехом пополам ему удалось пристроиться на работу при шлюзовых воротах. Сначала он толкал ворот, который приводил в движение огромные створы, затем его старания были отмечены, и юношу стали изредка брать на обход внешнего городского периметра, где по указке старшего он выполнял наиболее тяжёлые работы. Иногда приходилось ликвидировать последствия утренних и вечерних оползней, когда из-за резкого перепада температур скалы трескались и осыпались грудами острых камней, но чаще всего в таких инспекционных обходах надо было латать уплотнители на стыке оправленных в металлические рамы тройных стёкол и каменных столбов, поддерживающих по периметру нависающий над городом скальный свод. Трудность этой работы заключалась в том, что ремонт рассыхающихся уплотнений требовал ловкости и быстроты, приходилось освобождать руки от толстых, неуклюжих перчаток защитного костюма, а температура вне городских стен не отличалась милосердием — днём рамы нагревались так, что об них запросто можно было обжечься, а ночью материал уплотнений трещал от мороза…
