Старый воин, возглавлявший обоз, на секунду задержался, окинув взглядом пещеру, и усмехнулся в ответ своим мыслям.
Странными существами были наши предки, подумал он, делая шаг в спасительную черноту. Интересно, они и вправду жили тут, или все эти учёные просто лгут, чтобы оправдать вдыхаемый ими попусту воздух?
Точного ответа на свой вопрос воин не знал, да и не очень ломал голову над ним. Его жизненный интерес простирался в другом, более практичном и жестоком направлении, чем история тёмных веков.
* * *
Вбежав внутрь покинутого тысячелетия тому назад здания, Кайл сделал ещё несколько коротких, семенящих шагов, чтобы погасить инерцию, и остановился в кромешной тьме.
Было жутковато.
Твёрдый пол под ногами ощутимо колебался, передавая удары падучих звёзд, вязкая тьма, в которой слышалось приглушённое масками тяжёлое дыхание людей, облепила его со всех сторон.
Наконец кто-то из воинов догадался вытащить флюоресцирующий шар светильника, в котором ютились светящиеся существа размером с булавочную головку. Их были тысячи, и живая масса внутри шара находилась в постоянном хаотичном движении.
Воин открыл специальную крышечку и бросил в шар щепоть сухого корма. Рой светящихся существ взвихрился, принимая подачку, и вокруг разлилось зеленоватое сияние, осветившее даже дальние углы длинной прямоугольной комнаты, пол которой был покрыт толстым слоем реголитной пыли.
Кайл с любопытством огляделся.
Когда-то, вне сомнений, это было богатое жилище, о чём свидетельствовали остатки красивой облицовки, сохранившиеся на одной из стен. Сводчатый потолок помещения оканчивался круговым проёмом, через него виднелось чёрное небо и одинокая звезда, то и дело затмеваемая фрагментами пылевых облаков, которые гнал рассвирепевший ветер.
Отверстие предназначалось для солнечного камня — прозрачного кристалла кварца, призванного собирать в пучок лучи дневного светила. В каменный свод Селенограда тоже было вправлено несколько солнечных камней, настолько больших, что подходить к ним днём было опасно, и столбы сфокусированной кристаллами солнечной энергии за несколько сот метров ограждали специальными заслонками-ширмами.
Этот, судя по всему, был невелик и обслуживал только одно здание. В полу, как раз под отверстием, сохранилось устье вертикального колодца, по которому собранный солнечный свет должен был попадать в подвал, где им питались машины, дающие тепло и приводящие в движение различные механизмы.
Всё это Кайл знал лишь понаслышке. Жизнь в городе была трудна и не располагала к углублённому познанию всех сторон бытия. Про солнечные камни и уходящие под землю столбы сфокусированного ими света знал любой, кто имел глаза и хоть чуточку здорового любопытства, а вот что происходило с собранным светом впоследствии и как при его помощи можно было из мёртвого, собранного на поверхности камня получить воду и кислород, ведали лишь единицы из многотысячного населения города.
Быть инженером означало прежде всего приблизиться к неким тайнам, которые вели прямо на вершину городской власти, и эти должности, а также связанные с ними древние знания сохранялись в строжайшей тайне и передавались, как правило, по наследству.
Пока Кайл озирался по сторонам, старший воин, которого звали Роган, жестом отозвал в сторону двух своих наиболее испытанных соратников. Подойдя к оконному проёму, через выбитую глазницу которого ясно просматривалось освещаемое магматическими фонтанами дно кратера, он склонил голову, и двое его подчинённых повторили этот жест командира. Соприкоснувшись лицевыми масками, они получили возможность говорить друг с другом.
— Что ты думаешь по поводу бури, Дарнинг? — спросил старший, глазами указав на зловещую панораму окрестностей.
— Сейчас идти дальше нельзя, но, по приметам, огненный дождь не будет долгим. Вспышки идут на убыль.
Взгляд Рогана остановился на втором воине.
— Что думаешь ты, Варлай?
— За одним огненным дождём может сразу же прийти второй, куда более сильный. Небеса обманчивы. Этот дождь скоро закончится, тут я согласен с Дарнингом, но следует выждать какое-то время, прежде чем выводить обоз из укрытия.
— А Изменённые и Сервы? — Командир продолжал испытующе смотреть то на одного воина, то на второго.
— Что Сервы, что Изменённые состоят из материи, — резонно напомнил ему Варлай. — Они не бесплотные духи, а удар раскалённого камня одинаково смертелен для всех видов поднебесных тварей. Вряд ли они станут шататься и выискивать жертвы в такую погоду.
Роган едва заметно кивнул.
— Согласен, — наконец произнёс он. — Именно поэтому мы не станем сидеть тут и дожидаться, пока Владыка Ночи прекратит свои забавы. Выводите людей наружу, пусть впрягаются в телеги. Если кто будет упираться, подбодрите хорошим пинком. Всё. За дело. Нашему городу нужно дышать, и мы раздобудем воздушный камень во что бы то ни стало.
* * *
На выходе из древнего здания возникла заминка. Один из городских жителей, впервые отряженный на ночной сбор реголита и напуганный сейчас более остальных, вдруг упёрся, не желая покидать убежище. На фоне освещённого вспышками прямоугольного проёма было отчётливо видно, как несчастный вцепился обеими руками в его края и дико завопил от неизбывного ужаса перед бушующей снаружи стихией, но сопровождавшие обоз воины были неумолимы. Получив недвусмысленный приказ командира, они действовали жестоко, быстро и эффективно. Оторвав руки упирающегося горожанина от опоры, они попросту вышвырнули его наружу.
Человек в сером мешковатом защитном балахоне упал, но тут же вскочил. Искажённые черты его лица скрывала прозрачная маска, на которую ложился сложный, змеящийся узор ярких бликов от близких извержений, но по судорожным поворотам головы нетрудно было догадаться, что несчастный озирается по сторонам в диком ужасе.
Кайл вышел из здания сам, без принуждения. Он не был опытным путешественником и тоже испытывал безотчётный страх перед силами ночного неба. В некоторые моменты, когда какой-нибудь раскалённый болид пронзал разреженную атмосферу совсем рядом, так что становился слышен тонкий свист и зловещее шипение, юноша непроизвольно втягивал голову в плечи, а его сердце болезненно замирало, сжимаясь в трепещущий комочек…
Удар, рывок почвы под ногами, ослепительный фонтан магмы, вскипающий в месте соприкосновения небесного камня с пустынным дном кратера, капельки холодного пота, щекотливо сбегающие между лопаток, — всё это сливалось в единое ощущение жуткой, красочной безысходности…
