Он гордился своей страной. Державой. Империей.
В сумраке далеких тысячелетий виделись, как в мареве миражей пустыни, первые дворцы, храмы и пирамиды, висячие мосты и громадные неприступные твердыни горных крепостей. Виделись ему сражения морских армад и сражения неисчислимых воздушных кораблей, сначала огромных, легче воздуха, наполненных легкими газами, а потом стальных и титановых, многократно обгоняющих звук аппаратов. Да, были горькие поражения и великие победы. Империя выжила. Что говорить, и сейчас нелегко.
Но ни у него, ни у глав правящих кланов нет никаких намерений или отдаленных планов кого-то завоевывать и покорять. Хотелось мира. Хотя бы лет десяти- пятнадцати.
Но, политика грязная вещь. Приходилось кому-то помогать, кому-то строить козни, подкупать. Приходилось иногда воровать чужие открытия, беречь свои.
Ну что ж, на то есть секретные службы, есть ученые, которые недаром едят свой хлеб. Все хорошо. Его империя сильна как никогда, как ни при одном из всех его предков.
Хотя, слишком все было хорошо, было предчувствие, а это уже плохо. Дилемма ...
Имперская безопасность сообщала, что его любят в народе, действительно любят.
Он иногда выходил в город, и знал, что думает о нем народ, во всех сословиях. Конечно, от глав великих кланов искреннего слова не услышишь, но все же он неплохо разбирался в людях, и чувствовал в тяжелые времена искреннюю поддержку всех своих подданых. Экономика на подъеме, и в общем, и в самых важных частностях лучшие показатели на планете. Почти вся промышленность за последнее десятилетие полностью модернизирована, любые товары империи вне конкуренции, и внутри, и за пределами страны. Бюджеты наполнены средствами и исполняются. Своими вооруженными силами империя гордилась, промышленность и ученые стараются хоть на шаг, на пол-шага обгонять конкурентов. Космические, морские и воздушные корабли несут бело-голубые флаги под водой, на воде, в воздухе и в космосе, крепя мощь страны.
Звездные корабли достигли пределов, на последней в системе двенадцатой планете - Суаре, именно Империей были построены в прошлом году три научные станции.
Ученые докладывают, что через пару лет будет построен принципиально новый двигатель для межзвездных полетов, и что эскизные проработки корабля ведутся уже несколько лет. Он всегда в курсе всех событий и как мог, помогал и поощрял инженеров.
Грусть пришла внезапно, как только ушел секретарь и он остался один в кабинете.
Уже около трех часов он в задумчивости подводил итоги прошедших пятидесяти лет своей жизни. Старшему сыну, наследнику престола, скоро двадцать четыре, на нем прекрасно сидит его морская форма - он старпом на эсминце. Младший сын, студент, уже заканчивает учебу, и, по всей видимости, пойдет в науку, у него неплохо получается. Дочь на выданье, красавица, и самое главное - умница. Он до сих пор любит жену. Ему было приятно подводить такие итоги. Будущее казалось прекрасным. Ушедшая молодость с грустью и улыбкой смотрела ему вслед.
Большой отблеск огня метнулся по стене, повеяло холодом. Он запахнул полу халата, удобнее устроился в кресле, скрипнувшем дорогой кожей. Налил чуть коньяка, но пить не стал. Взял сигару, курил он очень редко, закурил. Включилась тихая вентиляция. Живее задвигались огни в камине. За окном осень, нудный дождь, ветки стучит в окно. Скоро зима, город обложат нескончаемые дожди. Дожди, бесконечные зимние дожди - под звук падающих капель так хорошо думается. За спиной пронзительно затрещала цикада.- Откуда она здесь?
Тысячами обжигающих ледяных игл боль вонзилась в него, вошла в спину сзади за сердцем, на долю секунды замерла, пошла по рукам и ногам до кончиков пальцев, остановилась в груди, потом немного отпустила, но двигаться он не мог.
Ледяной, могильный холод сковал тело. Мыслей не было. Совсем.
Негромкий, хриплый, с непонятным акцентом, механический голос сзади.
- Не волнуйтесь. С вами ничего не случится, мы просто поговорим, и если не договоримся, я уйду. Если же вы осознаете то, что я вам расскажу, думаю, мы лет десять будем работать вместе. Именно сколько осталось до того, как в окрестностях вашего солнца появятся серые тени и сотни их кораблей. Перед тем, как я начну свой рассказ, хочу предупредить, каждое слово в нем - истина, которую пока, просто примите на веру, и лишь потом, чтобы подтвердить все сказанное, мы окажемся лицом к лицу. В противном случае, я уверен, вы не сможете адекватно воспринять все, что я расскажу и принять решение. А нынешним вечером вы обязаны будете его принять. Итак, слушайте.
Скорее всего, это было воздействие неизвестной аппаратуры. Он ясно видел, будто своими глазами четкую картину, хотя и понимал, что это всего лишь запись событий.
Абсолютная чернота космоса. Далекие и яркие звезды сначала не воспринимаются. Сначала видишь четко очерченную глыбу астероида, далекое солнце, и как трассирующие пули, летящие навстречу астероиду, сплошным потоком метеориты. Поток едва скрылся вдалеке, промежуток в пару секунд и на его месте тут же появляется следующий.
Это повторяется постоянно. Он минут около десяти видит это. Потом особо широкий, занявший половину горизонта поток. Именно этот поток-убийца и убил всех его предшественников. Коц на пределе возможностей ухитрился выровнять скорость немалого корабля и астероида, начал вращаться вместе с ним, и когда глыба своей массой закрыла его от убийственных камней, разглядел обнаруженную еще раньше зондом пещеру, муреной влетел в нее. Корабль вошел в пещеру весь, полностью, а созданный, будто специально для этого, нависающий козырек, прикрыл корабль. Теперь, слава создателю, ему не страшны метеориты, и он первый из многих пытавшихся до него, посадил корабль на Юргу, самый загадочный из всех астероидов в поясе Ветры. Он уже представлял, как будут встречать его дома. Взявшись за стеклянное забрало шлема двумя щупальцами, Коц поднял его, чтобы глотнуть насыщенного кислородом воздуха. Все же двенадцать часов, пока он добирался до этой спасительной пещеры, он не имел возможности ни сменить воду в скафандре, ни профильтровать ее. Нужно слить воду и наполнить скафандр свежей, потом отдохнуть, и помолясь, приступать к изучению последней из загадок пояса Ветры. - Как же он устал!
Выполнив все, ставшие почти ритуальными, процедуры с освежением скафандра, поел. Его переполняло чувство гордости - он первый из нереев на Юрге. Он, исследователь из моря Зарвов, он - Коц! Конечно, многие, более удачливые, летают к другим звездным системам, там тоже неизвестность, полная тайн. Он вздохнул - у него не было богатых родителей, а снаряжение дальних разведчиков обходилось непомерно дорого.
