Во рту у Дара пересохло:
— Генерал, поймите меня правильно, я с удовольствием исполню приказ, но у меня нет опыта межзвездных путешествий.
— Знаю. Так же трудно будет найти куратора, который поможет преодолеть бюрократические препоны уже непосредственно на Терре. Но выход есть: насколько мне известно, на Вольмаре гостит молодая леди, недавно прибывшая оттуда. У меня нет сомнений, что вы найдете общий язык. Правда, невежливо просить девушку отбыть с Вольмара, не дав ей насладиться всеми прелестями нашей жизни, но, может быть, в виду важности поставленной задачи...
Предложения становились все заманчивее и заманчивее. Не просто отправиться на Терру, а в сопровождении красотки Самми!
— Пожалуй, я смогу ее уговорить, — заметил Дар.
— Тогда будьте добры заняться этим сейчас же, — Шаклер сделал пометку в блокноте. — Если повезет, доберетесь до Бюро одновременно с моим запросом по поводу статуса его чести, господина Балабахера.
— Вы можете отменить мое назначение, — сказал Балабахер.
Шаклер сделал непонимающее лицо, которое, однако, через несколько мгновений просветлело.
— Знаете, а ведь это идея!
— Видите, — Балабахер улыбнулся, — без меня здесь и впрямь не обойтись!
— Это точно, — согласился Дар, а про себя подумал: «Как долго Шаклер будет валять дурака?» И сам же себе ответил: «Во всяком случае, до тех пор, пока запрос об отставке не достигнет Терры!»
— Вам, Ардам, будет выдана справка о полной реабилитации, — добавил Шаклер.
— Я, конечно, постараюсь, но можно задать вопрос его чести?
— Конечно.
— Слушаю вас, — предупредительность господина Балабахера была выше всяческих похвал.
— Почему вы считаете трудным заданием разыскать в Бюро необходимого человека, который курирует прошения об отставке?
— Да потому, — ответил Балабахер, — что мое назначение на Вольмар было совершенно секретным.
Дар с трудом удержался, чтобы не вздрогнуть.
— Если это такой секрет, как ты про него узнала? — категорически потребовал ответа Дар.
Самми закусила губу.
— Ладно, если тебе так хочется, я признаюсь, что работала в секретном отделе.
— Ого! — понимающе присвистнул Дар. — Слушай, а разве твои шефы... э-э... не были ошарашены твоим заявлением об уходе?
— Просто потрясены, — ответила Самми. — Особенно, когда узнали, что я стала хьюмисткой. Получить выездной паспорт мне стоило больших трудов.
— Но как все-таки удалось?
Девушка пожала плечами.
— Скажем так: я умею управляться с бюрократами. Со мной на лайнере летел до Холдана-4 некий коммерсант...
— Агент? — хмыкнул Чолли.
Самми кивнула и подставила пивную кружку под желтопенную струю. Чолли вновь хмыкнул.
— Может быть, я излишне подозрителен, но сдается мне, что один симпатичный блондин из свиты Балабахера не сводит с тебя глаз.
— Наверное, это из-за моей оригинальной внешности, — Самми провела ладошкой по своему черепу, — присущего мне с младенчества магнетизма и чувства глубокой симпатии, которую я испытываю по отношению к смазливым парням.
— Надо же когда-нибудь тайному агенту учиться своему ремеслу, — добавил Дар.
— Что ты имеешь в виду? — подняла брови Самми.
— То, что блондинчик выглядит натуральным молокососом, хотя косит под эдакого Джеймса Бонда. Я знаю, как от него избавиться.
— Я тоже, — сказала она кисло. — Для этого требуется лишь покинуть Вольмар.
— Как ты догадалась?
— А ты действительно собрался это предложить? В чем дело, молодой человек? Я вас компрометирую?
— Да нет, придумаешь тоже! — замахал руками Дар. — Видишь ли, мне предложили целевую командировку, но понадобится спутник, который знает все лазейки на Терре.
Самми выпятила губу, испытующе глядя на Дара.
— Так. От такого предложения у тебя, конечно, слюнки потекли. Ты просто не мог отказаться.
— Почему не мог... Я не собирался... А как ты?
— Знаешь, Дар, в твоем предложении есть смысл. Я познакомилась здесь со всем, что было нужно. Вольмар кое в чем превосходит Терру, если ты понимаешь, о чем идет речь.
— Нет, — поспешно возразил Дар, — и представить не могу, чем такой отсталый мир, как наш, лучше великолепной Терры.
Чолли расставлял чистые пивные кружки на стеклянных полках и фальшиво насвистывал сквозь зубы, нисколько не заботясь о финансовом крахе заведения, ибо где свистят, там денежки текут мимо пальцев.
— Не переживай, — с горечью сказала Самми, — у тебя еще все впереди. И хотя я не возражаю против возвращения на Терру, у меня такое впечатление, что очень скоро я начну тосковать по унылым пейзажам Вольмара. Но как сюда вернуться? Десять лет я копила деньги, чтобы оплатить дорогу сюда.
— Мне кажется, Шаклера можно уговорить раскошелиться на пару обратных билетов, — рассудительно предложил Дар. — Ему так не терпится спровадить меня.
— Нелады с местным шерифом?
— Нет-нет, я везу прошение Балабахера об отставке.
Чолли выронил кружку из разом ослабевших дланей.
— Что и требовалось доказать. Решено. Ты летишь. И ты! — он ткнул пальцем в грудь Самми. — Нельзя бросить этого невинного вольмарского агнца на растерзание волкам Терры. Я сам гарантирую оплату твоего обратного билета, девочка.
— Заметано, — Самми хлопнула изо всей силы ладошкой по стойке. — Считайте, я уже в полете. Но почему бы Балабахеру самому этого не сделать?
— Он остается здесь.
Чолли выронил еще одну кружку. Раздался звон разбитого стекла. Должно быть, на счастье.
— А его свита?
— Они тоже остаются. По собственному желанию.
— Прошу больше меня не удивлять, — заметил Чолли, — в баре осталось не так уж много целой посуды.
— Балабахер переналадит наши банки данных и призовет к порядку окопавшихся в администрации Вольмара крючкотворов!
— Прощай, частный бизнес, — вздохнул Чолли.
— Балабахер не так уж плох, он прекрасно справлялся со своим отделом, — заявила Самми. — И пока выполнял приказы, все шло прекрасно. Став шишкой, он не выдержал ответственности. Тут-то его и заколдобило.
— Все лучше и лучше, — кивнул бармен. — Тогда он обязательно примет предложение Шаклера оставить в неизменности кое-какие негибкие моменты в работе администрации.
— Зачем? — спросила Самми.
— Гибкость, девушка моя, необходимая деталь управления, но иногда она мешает. Если администрация чересчур эффективна, то правительство получает слишком сильный контроль над человеком. Эти самые негибкие моменты дают отдельным людям возможность пробиться сквозь бюрократические барьеры... У тебя осталась лишь одна проблема, Дар.
