- А потом с обеда на дежурство заступил Ворон... А мы с тобой в это время обсуждали наши планы... Как же нехорошо все получается, - подытожил Крут. - Похоже, Крючок краем уха о чем-то услышал и захотел узнать об этом побольше. Очень сильно захотел, прямо скажем. И это самая безобидная версия; о том, что Крючок мог действовать по чьей-то указке, мне даже думать не хочется... Кстати, не окажись меня рядом, что бы ты делал с вооруженным до зубов бывалым мужиком?
Вместо ответа Санька остановился, поставил на землю бачок и вынул нож. Подбросив перед собой сорванный тут же пыльный лист лопуха, Санька взмахнул рукой...
Свистящее лезвие на долю секунды превратилось в один замысловатый серебристый иероглиф. Спрятав нож, Санька поднял с земли лопух и вручил его Круту, а сам взвалил на плечо позвякивающую поклажу и молча продолжил путь. С зеленого листа на сталкера смотрела улыбающаяся рожица. Крякнув, Крут отбросил изрезанный лист и догнал юношу.
- Ну ладно, - снова насел ворчливый упрямец. - Положим, с Крючком бы ты справился. А если бы собаки? Бирбал, или стадо джиранов?
- Я обычно предчувствую опасность, - мягко возразил Санька, - ушел бы или спрятался.
- Ага, под скалой. Чтобы кишки по стенке размазали.
Санька внимательно поглядел на Крута и задушевно, с совершенно искренней миной сказал:
- Знаешь, ты прав. Я поступил необдуманно. Спасибо тебе, что ты вовремя пришел на помощь, - после чего на пару секунд прижал свободную руку к груди и низко склонил голову в знак признательности. А потом, как ни в чем не бывало, пошел дальше.
Обескураженный Крут не знал, как на это отреагировать. Безмолвно шагая вслед за напарником, он никак не мог понять, пошутил тот или нет. Сам Крут, даже если бы и думал так, все равно сказать подобное всерьез никогда и никому не смог бы. Но перед самым входом в Пузыринск он веско заметил:
- Запомни, Санька... В Зоне оружие нужно не столько затем, чтобы убивать мутантов, сколько для защиты от других людей. Они - главная напасть в зоне. Запомни это и без ствола никуда не ходи; даже по-маленькому.
- Хорошо, я запомню, - с улыбкой кивнул Санька и нырнул в кривун.
---
- ...полковник, - голос майора звучал негромко и спокойно, но Морошкин явственно чувствовал в нем угрозу. - Я кое-что начинаю понимать, и скажу вам вот что. Вы затеяли нехорошую игру, опасную игру. Остановитесь, пока дело не зашло слишком далеко.
- О чем вы, майор? Я не понимаю, - дипломатично отвечал Морошкин. - Я ничего не затевал... Если вы говорите о нашем разговоре с профессором, когда я упомянул якобы готовящийся бомбовый удар по Кратеру - клянусь вам, это было досадное недоразумение, и ничего более. Конечно, Вы сейчас расстроены этим непонятным решением Центра, раздражены, что мне делегированы ваши полномочия...
- Послушай... ...те, - зашипел Скворцов, но тут же взял себя в руки. - Вам не получить под свое загребущее крылышко "Вегу", ясно вам? Хоть меня и отстранили, но я разберусь в этом деле, так сказать, в частном порядке. Обещаю - я выведу вас на чистую воду; я вытащу на свет Божий все ваши грязные делишки...
В Пузыринск они входили, как ни в чем не бывало.
- Обошлось? - поинтересовался добродушно улыбавшийся Ворон.
- Зря я переживал, - хохотнул в ответ Крут и мотнул головой в Санькину сторону. - Этот нигде не пропадет, тот еще орел...
Потом, пройдя несколько шагов, остановился и как бы невзначай спросил:
- Кстати... Ты Крючка не видел?
- Э-э... Так он же снаружи. Еще днем ушел, - вспомнил Ворон, - и с тех пор не приходил.
- А куда он пошел, не знаешь? - небрежным тоном продолжил сталкер.
- Не знаю. Он не сказал, - пожал плечами дозорный.
- Понятно, понятно... А он ушел до Саньки или после?
- Вскоре после. Санька первый был, кто при мне из лагеря уходил, Крючок - второй... Минут через десять или пятнадцать...
Крут задал еще несколько вопросов, но совсем на другие темы - про Лисапета, про новые товары у Косого... Ему не хотелось, чтобы Ворон обратил внимание на его повышенный интерес к Крючку. После этого, словно спохватившись, хитрец извинился за приступ болтливости и нырнул в землянку Косматого.
- Мы вернулись, Лохматый, - громогласно объявил развеселый сталкер. - Сейчас сборы окончим и устроим отвальную, а то завтра уже и не свидимся ведь. Пригласим всех, кто есть - Ворона, Крючка... Лисапета... В общем, всех...
Комендант никак не отреагировал на упоминание подозрительного сталкера, застонав:
- У... Опять пьянствовать... Сколько можно? Вчера пили... Сегодня снова пить...
- Да нет - пить не будем, нам ведь завтра рано вставать и топать два дня до Песчаного Мыса, - поспешил успокоить его Крут и решился спросить прямо: - Кстати, что-то Крючка не видно... Ты его не встречал?
- Заходил он ко мне часа два или три назад, - наморщил лоб комендант, - как раз после вахты. Спрашивал, куда это Санька отправился. Я сказал, что послал его к Серой Скале. С тех пор я Крючка не видел... Отсыпается, наверное, у себя в землянке.
- Наверное, - согласился Крут и сменил тему. - А Лисапет-то уже встал?
- А как же! Выспался и теперь весь цветет - видать, не терпится ему похвастаться добычей.
- О! Вот и славно. Пойду-ка я, приглашу его на вечерние посиделки.
Почти два часа потребовалось компаньонам, чтобы разобраться в необходимом для похода снаряжении. Санька не стеснялся спрашивать, зачем нужна та или иная вещь. Крут, поначалу свысока и немного подтрунивая, кратко пояснял, но вскоре отбросил спесь и с увлечением стал делиться премудростями экипировки для походов по Зоне. "Кто знает, - думал сталкер, - может быть, благодаря этим знаниям в один прекрасный миг и Санька мне жизнь спасет. Путь предстоит неблизкий...".
- Ты, помнится, упомянул, что Лисапет из "зеленых", - сказал Санька, когда упакованные увесистые рюкзаки стояли, готовые, у выхода. - Что это значит?
- "Зеленые" - так называли в свое время сталкеров, которые тесно общались с учеными из Ноева Ковчега.
- Что за Ноев Ковчег?
- Первая биологическая станция, созданная в Зоне вроде как для изучения изменений в местной флоре и фауне. Она же оказалась и последней... Что-то там пошло не так, и вскоре персонал оттуда эвакуировали, а саму биостанцию военные постарались сровнять с землей. Поговаривают, что там не только мониторингом занимались, но и ставили секретные опыты над животными... Насчет этого я толком не знаю, а вот то, что они открыли немало интересного - факт. И что некоторые жуки реагируют на определенные аномалии - своего рода биологические датчики. И что какие-то виды трав можно использовать как индикаторы излучений... В общем, много полезного. Как исторически сложилось, охраной баз занимались военные, а вот сопровождением ученых в Зоне - наемники, так что некоторые сталкеры успели узнать немало хитрых штучек. Видал - у Лисапета весь комбинезон в заплатках?
