Алиса решила, что прятаться поздно. Она велела козлику и Силе подождать ее, а сама вышла на поляну к костру и сказала:
— Я сюда сунулась. Мне поговорить с вами надо.
От изумления разбойники онемели, а Ведьма даже села на землю.
— Не бойтесь, — сказала Алиса. — Я у вас спрошу и уйду.
— Девочка, — сказал один из разбойников. — Живая.
— Дура, — сказал другой разбойник. — Мы же тебя ограбим!
— У меня нечего взять, — сказала Алиса. — Хотите, проверьте.
Разбойники повалились на землю от хохота.
— Доверяем, но проверяем, — сказал, отсмеявшись, их Атаман с черной повязкой на правом глазу. — А ну, выкладывай, с чем пришла, смелая кроха, а то скучно.
— Скучно, — повторили разбойники.
— Я ищу волшебника Кусандру, — сказала Алиса. — Вы такого не видели?
— Кого-кого?
— Кусандру. Может, он настоящий волшебник, а может, просто самозванец, но он заколдовал моего брата.
— Кусандра-то? Заколдовал? — сказала Ведьма. — Ну, ты меня рассмешила. Никакой он не волшебник, и заколдовать он никого не умеет. Это я тебе точно говорю.
— И все-таки заколдовал, — сказала Алиса. — Поглядите.
Козлик выбежал на поляну и встал рядом с Алисой.
За ним вышел богатырь Сила.
Разбойники вскочили, схватились за оружие.
— Не бойтесь, — сказала Алиса.
— Мы никого не боимся, — сказал Атаман разбойников. — Кто из них заколдованный?
— Козлик, — сказала Алиса. — Кусандра дал ему из какой-то лужи напиться.
— Ну, это еще не волшебник, — сказал Атаман, — если воду подсовывает. Не ищи ты Кусандру, не поможет он тебе.
— Но я хотела с ним поговорить, — сказала Алиса. — К тому же он украл у нас Курочку Рябу.
— Украл? Не может быть, — сказал Атаман. А остальные разбойники почему-то снова рассмеялись.
Тем временем Баба-яга подошла к Алисе, погладила ее по щеке и проскрипела:
— Ах ты, какая гладенькая да красивенькая, человечьим духом пахнешь, вкусная будешь.
— Бабка! — прикрикнул на нее Атаман разбойников. — Ты эти штучки брось! Человек к нам по делу пришел, без страха, доверился, а ты уже ее готова на лопату и в печь!
— А я чего? — Бабка сразу отпрыгнула от Алисы. — Я только сказала.
— Горе мое, горе! — послышался новый голос. — Я сплю, а тут люди. Где здесь люди?
Из кустов поднялся разбойник в два человеческих роста, заросший бородой до колен — лица не видно. Он распахнул, зевая, такой огромный рот, какого Алисе вообще видеть у людей не приходилось, да что у людей — у бегемота такого рта не бывает.
— Почему не разбудили вовремя? — спросил этот страшный человек. — Подавайте сюда людей!
— Вот видите, — сказала Ведьма, — господин Людоед тоже беспокоится.
— Садись, Людоед, успокойся, — сказал Атаман. Он, видно, и в самом деле был отважным разбойником. Не испугался Людоеда. — Ты не на работе.
— Жан! — раздался тут громкий крик богатыря Силы. — Как ты изменился! Тысячу лет тебя не видел.
Людоед оглянулся и тоже узнал богатыря.
— Сила! — воскликнул он. — Сила Пудович! Какими судьбами?
Богатырь и Людоед обнялись так, что захрустели кости, потом сели рядом у костра.
«Ну и хорошо, — подумала Алиса. — По крайней мере, этот Людоед о нас забыл. А с Ведьмой мы как-нибудь справимся. Надо отсюда поскорей убираться. Не место здесь нормальному человеку».
— Как ты? — спрашивает Людоед, хлопая Силу по колену. — Как наши? Как Илья Муромец? Как Самсон Семенович? Как Алеша? Роланд как? Как благородный Ланцелот? Зигфрида давно не видел?
— Долго рассказывать, — отвечал Сила. — Кто жив, кто погиб в честном бою, кого волшебники погубили… все по-разному. С Ильей Муромцем дня два назад встретились. Он как раз дракона свалил. Крупный был дракон, девять голов.
— А Руслан? Русланчик жив? А как Тариэль? Автандил, его дружок, как? Ты-то сам как?
— Погоди, — сказал Сила. — Про меня все ясно. Я по-прежнему подвигов ищу, слабых защищаю, принцесс освобождаю, славу добываю. А ты чего здесь делаешь? Почему в таком виде? Почему без доспехов и доброго коня? Ты же один из самых сильных был, Жан!
— Ушел я из рыцарей, — сказал Людоед. — Устал по полям и лесам гоняться. Решил отдохнуть. Считай, на пенсии я.
— Может, тебе есть нечего? Может, обеднел ты? Мы тебе всегда поможем.
— Все у меня есть… живу зажиточно, тихо… только скучаю.
Разбойники прислушивались к разговору двух силачей.
— Чем же занимаешься? Чего в гости не зовешь? — спросил Сила.
— В людоеды я подался, — сказал его старый приятель. — Людоедствуем помаленьку.
— Не понял, — сказал Сила, который большим умом не отличался.
— Камень на перекрестке видел? — спросил Людоед.
— Видал, — сказал Сила. — Лучше бы мне его и не видеть. Я в ту сторону пошел, где написано, что коня потеряешь. И потерял. Безлошадный я теперь.
— Ну вот, а пошел бы ты туда, где жизнь потеряешь, меня бы встретил. Там у меня засада. Какой путник рискнет, пойдет по той дороге, или если неграмотный попадется. Я их и ем.
— Постой, постой. А если бы я пошел?
— Пришлось бы и тебя съесть.
— Не понимаю я тебя, Жан, — сказал Сила, — как можно меня съесть, если я твой старый друг, если мы с тобой вместе принцесс освобождали и драконов резали?
— Ну что поделаешь, — сказал Людоед. — Такая у меня работа. Да ты не отодвигайся, не бойся, сейчас я отдыхаю, сейчас я не на работе. Я с тех, кого съел, одежонку снимаю, несу к разбойникам. Им отдаю. А Бабушка-яга мне зеленого зелья дает.
— Даю, миленький, — сказала Ведьма, — как же не дать хорошему человеку.
— Но ведь это подло! — закричал тут Сила и вскочил. — Как так можно? Ты что, и прохожих лопаешь, и мирных лиц?
— Приходится, Силушка, — сказал печально Людоед. — Иногда даже жалко их, невинных. Но приходится. А так работа тихая, спокойная…
— Защищайся, подлец! — закричал тут Сила. — Я не позволю тебе позорить славное богатырское звание! Лучше погибну с тобой в честном бою!
— А вот этого делать не надо, — сказал Людоед и, отпрыгнув в сторону, спрятался за дерево.
Меч Силы, сверкнув в воздухе, вонзился в ствол.
— Погоди! — кричал из-за дерева Людоед. — Я же боевую форму потерял, я же давно боевого оружия в руки не брал! Нельзя меня убивать! Я долг исполняю! Я не хотел!..
— Нет уж, — ответил Сила, вытаскивая меч из дерева. — Мы этого уже наслушались! Нам это уже Великан-коноед говорил. Значит, если у тебя должность такая, можно подлецом быть и даже людоедом? Не выйдет! На любой должности богатырь должен богатырем оставаться!
