Выйдя на улицу, Ник поглядел на часы Боже мой, как тянется время! Особенно при таком пекле и в этих неудобных очках-маске. Пожалуй, его идея прогуляться оказалась не слишком удачной. Но сидеть в четырех стенах — еще более тоскливо. Поэтому он вызвал роботизированное такси и заказал обзорную экскурсию по городу (во всяком случае, в оборудованной кондиционером и тонированными стеклами машине можно было находиться без очков и шляпы).
Когда экскурсия закончилась, Ник вызвал на экран лаптопа карту города и задумчиво пробежался взглядом по списку увеселительных заведений. Куча баров, с десяток массажных салонов, казино, стереотеатры — не то. Взгляд остановился на слове «Опера». А почему бы и нет, в опере ему бывать еще не приходилось. Решено. Он пробормотал что-то о повышении культурного уровня и, нагнувшись к экрану, набрал адрес театра и сразу же подал заявку на билет.
Вопреки ожиданиям, такси высадило его за три квартала от обозначенного места. А на все недоуменные вопросы механический голос монотонно отвечал, что движение частных и муниципальных транспортных средств в пределах данного района ограничено. Поэтому Ник, чертыхаясь, выбрался из прохладных недр машины, нацепил очки, нахлобучил шляпу и, сверившись с картой, двинулся вперед.
Идти пришлось дольше, чем он рассчитывал. Три квартала по карте в реальности превратились в двадцать минут ходьбы по раскаленному проспекту. К вечеру, вопреки надеждам Ника, прохладнее не стало, на место невыносимой жары пришла духота. Ник обливался потом, завидуя горожанам, для которых, казалось, жары совершенно не существовало Что ж, за десять поколений можно приспособиться к любым условиям. Ник обратил внимание на то, что большинство из встречных людей принадлежит к негроидной расе. Понятно, климат здесь не очень-то благоприятствует светлокожим.
Он в очередной раз сверился с картой и свернул в переулок, который вывел на большую площадь. Ник окинул взглядом открывшийся вид и присвистнул. Мрамор, гранит, алебастр и что-то еще, что он не сумел определить. Множество стилизованных под античность статуй, дорические колонны. Широкая каменная лестница вела от стоянки, заполненной дорогими машинами (вот тебе и ограничения!), до огромных стеклянных дверей фойе. Ни разу не бывав в опере и вообще в европейском театре, Ник сразу узнал это здание. Несмотря на жару, вокруг было много людей. Мужчины в смокингах, дамы в роскошных вечерних платьях. В ярких лучах светила пронзительным блеском сияли целые состояния. Никогда в жизни Нику не приходилось видеть рядом с собой такого количества драгоценностей. Он скептически оглядел собственный наряд. Дешевые, но прочные брюки, куртка. В голову закрались сомнения, его могли и не впустить, но потом он разглядел в толпе людей, одетых подобно ему, недорого, и успокоился. Похоже, на Хауке опера пользовалась популярностью и среди простого народа.
Внезапно толпа зашумела, а у него сработал выработанный годами рефлекс. Ник напрягся и огляделся в поисках опасности. Нет, волнение было по другому поводу. На площадь въехал кортеж из трех лимузинов, сопровождаемых бронированным ховеркаром с надписью на борту «Иритек».
Кортеж остановился на специальной стоянке, отмеченной переливающимися буквами «VIP». Ховеркар остался недвижим, из лимузинов же выскочила восьмерка вооруженных дюжих телохранителей в строгих черных костюмах. Ник заинтересованно осмотрел охранников, оценивая их подготовку. Натренированы они были неплохо, трое рассредоточились, настороженно оглядывая толпу, остальные пятеро своими телами перекрыли одну из дверей лимузина. Открылась дверца. Ник замер, бодигарды перекрывали большую часть обзора, он видел ЕЕ только мельком, но…
Она была ослепительна, красота соперничала по яркости со звездой. Высокая, с копной эффектных золотистых волос, на лице ни тени косметики. Изящное вечернее платье с широким поясом великолепно оттеняло загорелую кожу. Ник застыл.
Господи, что со мной? Нами Амида Буцу, воин, что с тобой!? Он судорожно сглотнул. Сердце бухало так, что казалось странным, почему этого никто не слышит.
Как сквозь туман вишневые цветы
На горных склонах раннею весною
Белеют вдалеке,
Так промелькнула ты,
Но сердце все полно тобою!
Девушка тем временем выбралась из лимузина и, окруженная телохранителями, начала подниматься по лестнице. Ник зачарованно двинулся следом.
— В чем дело, парень? — Ник резко остановился, едва не столкнувшись с краснолицым, потным полицейским.
— Простите, я едва вас не задел.
Полицейский проследил за направлением его взгляда и осклабился.
— А я смотрю, парень, губа у тебя не дура! — коп рассмеялся. — Захлопни челюсть, эта киска не про нас.
— Кто она? — Ник сглотнул. Полицейский снял фуражку и отер со лба обильный пот.
— Мисс Диана Торсон, дочь того самого Торсона. У нее и сейчас семь процентов акций «Иритека», а когда окочурится папаша, киска получит контрольный пакет.
— Извините. — Процессия уже скрылась в огромных зеркальных дверях оперы. Ник, не дослушав, кинулся догонять девушку. Полицейский хмыкнул, машинально запоминая незнакомца, и, отвернувшись, продолжил наблюдать за толпой. Еще один влюбленный идиот.
Ник в несколько прыжков преодолел лестницу и, почти растолкав возбужденную толпу, протиснулся внутрь. Фойе поражало своими размерами. Огромный украшенный мрамором зал, сверкающие хрусталем люстры, пушистые ковры. Где-то играла негромкая музыка. Простой люд скромненько отходил в сторону и занимал очередь в билетные кассы. Ник свернул было туда… Тренированное чутье сработало неожиданно, мгновенно рассеяв оцепенение. Секундой позже Дач, пронзительно пискнув, сорвался с плеча и взмыл под потолок, провожаемый удивленными людскими взглядами.
Ник мягко, одним движением, почти слился с колонной, расстегнул куртку и положил руку на шершавую рукоять пистолета. Кто?
За двадцать лет постоянных тренировок Ник прекрасно научился ощущать опасность, уроки Андрея тоже не пропали даром, но сейчас почему-то определить ее источник не получалось. Ах черт! Злая зона, слабенькая, но тем не менее успешно гасящая второе зрение. Приходилось полагаться на глаза и наработанные рефлексы. Ник пробежал взглядом по толпе. Все в порядке, от них угрозы не исходило. Кто?
Ник осторожно вышел к середине фойе. Окруженная телохранителями девушка не спеша поднималась по роскошной мраморной лестнице, ведущей на второй ярус, к ложам для почетных гостей. Ник мог поклясться, что агрессия направлена против нее. Кто? Стоп!
На втором ярусе — трое вооруженных крупных мужчин. Те самые, с лайнера. Ник опустил взгляд. Вторая тройка поднималась из-за столика в десятке метров от лестницы. Вилка, классическая вилка, Ник выхватил пистолет и закричал, пробиваясь через толпу. Рядом дико завизжала женщина, в этот момент убийцы открыли огонь. Как они пронесли оружие через таможню? Или здесь у них были сообщники? Не важно, Ник узнал очертания стволов. Дробовики! Излюбленное оружие уличных бандитов. Сплошной поток мелких стальных шариков, пять десятков в секунду, из дробовика почти невозможно промахнуться. Двоих телохранителей перерезало почти пополам, не спасли даже легкие бронежилеты под строгими черными пиджаками. Следующая очередь досталась Диане. Ник взвыл от ярости, отпихивая с линии огня обезумевшую от страха девушку, и удивленно опустил оружие. Мисс Торсон была жива. Ударом ее отбросило к перилам, платье, забрызганное кровью телохранителя, потеряло первоначальный цвет, но никаких видимых повреждений она не получила. Черт! В следующую секунду в Диану попала еще одна пачка дроби. Голубое сияние и чей-то вскрик в мечущейся толпе внизу. Персональный силовой щит, широкий пояс на платье скрывал генератор поля — вещи, по стоимости примерно равной среднему эсминцу. Что ж, пока она в безопасности, но, насколько хватит блока питания, Ник не знал. Силовые поля в атмосфере — штука энергоемкая. Тем временем еще одному телохранителю снесло полчерепа, а оставшиеся пятеро залегли, открыв ответную неприцельную стрельбу.
