Ник осторожно вышел к середине фойе. Окруженная телохранителями девушка не спеша поднималась по роскошной мраморной лестнице, ведущей на второй ярус, к ложам для почетных гостей. Ник мог поклясться, что агрессия направлена против нее. Кто? Стоп!
На втором ярусе — трое вооруженных крупных мужчин. Те самые, с лайнера. Ник опустил взгляд. Вторая тройка поднималась из-за столика в десятке метров от лестницы. Вилка, классическая вилка, Ник выхватил пистолет и закричал, пробиваясь через толпу. Рядом дико завизжала женщина, в этот момент убийцы открыли огонь. Как они пронесли оружие через таможню? Или здесь у них были сообщники? Не важно, Ник узнал очертания стволов. Дробовики! Излюбленное оружие уличных бандитов. Сплошной поток мелких стальных шариков, пять десятков в секунду, из дробовика почти невозможно промахнуться. Двоих телохранителей перерезало почти пополам, не спасли даже легкие бронежилеты под строгими черными пиджаками. Следующая очередь досталась Диане. Ник взвыл от ярости, отпихивая с линии огня обезумевшую от страха девушку, и удивленно опустил оружие. Мисс Торсон была жива. Ударом ее отбросило к перилам, платье, забрызганное кровью телохранителя, потеряло первоначальный цвет, но никаких видимых повреждений она не получила. Черт! В следующую секунду в Диану попала еще одна пачка дроби. Голубое сияние и чей-то вскрик в мечущейся толпе внизу. Персональный силовой щит, широкий пояс на платье скрывал генератор поля — вещи, по стоимости примерно равной среднему эсминцу. Что ж, пока она в безопасности, но, насколько хватит блока питания, Ник не знал. Силовые поля в атмосфере — штука энергоемкая. Тем временем еще одному телохранителю снесло полчерепа, а оставшиеся пятеро залегли, открыв ответную неприцельную стрельбу.
Ник перекатился за сооруженный в центре фойе фонтан, кинул мимолетом взгляд на индикатор заряда. Полный. Отлично, этого хватит на девять секунд непрерывного огня, мало им не покажется. Затем вскочил на ноги, в прыжке прицелился в одного из киллеров и нажал на спуск. Сноп пламени из ствола и вспышка на месте попадания. Киллера, окутанного кровавыми брызгами, швырнуло вперед, двое других, мгновенно сориентировавшись, перенесли огонь на Ника. Он кубарем перекатился обратно под прикрытие мраморного бортика фонтана. Что-то несильно ударило его в ногу. Кусок мрамора, сорванный выстрелом. Ерунда! Он не целясь выстрелил вверх в одного из второй тройки на балюстраде, краем глаза успев заметить, как отлетела рука с зажатым оплавившимся оружием. Минус два. Теперь за него взялись по-настоящему. Совсем рядом влепилась струя дроби, обсыпав его мраморным крошевом. Ник метнулся к колонне, на ходу поливая огнем в сторону противника, в глубине души надеясь, что бодигарды воспользуются полученной передышкой. Те и вправду, оправившись от шока, стали стрелять прицельно, сумев прижать к полу двоих на балюстраде. На него оставалось двое других. Ник посмотрел на индикатор, обойма была пуста, а запасные лежали в сумке. Он скрипнул зубами и обнажил меч. Двое. Он прикрыл глаза, отгоняя суетное. Они здесь, он чувствовал их быстрыми и хищными сгустками горящей силы.
Убийцы действовали грамотно, один остался прикрывать напарника, второй, плавно стелясь у самого пола, обошел колонну и замер — там никого не было. Что-то закричал напарник, киллер крутанулся вокруг своей оси. Последним, что он увидел, была радужная полоса, перечеркнувшая его глаза. Ник, прикрытый падающим телом, прыгнул вперед и вверх, нанося удар в голову второму. Тот попытался заблокировать удар стволом дробовика, сталь меча скрежетнула по оружию и прошла дальше, разрубая металл и плоть.
— Всем стоять!
Ник развернулся и успокоенно убрал меч в ножны. В двери вбегали крепкие парни в бронекостюмах с эмблемами «Иритека». Один из вбежавших кинул что-то в фойе и ничком кинулся на пол.
— Стан!
Ник постарался закрыть глаза рукой, но не успел. Ослепительная вспышка, секундная боль в теле и ощущение свободного падения. Нейроимпульсная граната, он попытался было возразить, спросить: «за что?», как жестокий удар в лицо сбил его с ног. Падая, он выронил меч, извернулся, подсек ударившего, почти мягко приземлился на спину и, впечатав ногой в коленную чашечку ближайшего спецназовца, попытался встать. В глазах мутилось, следующий удар в грудь снова бросил его на пол. Ник смутно чувствовал, как его пинают, сам пытался отвечать на удары, затем последовала еще одна вспышка, и он провалился в спасительное беспамятство.
— Вик, ты всегда такой засранец, или тебе сегодня просто везет?
Вик Кополла молча улыбнулся, показав мелкие ровные зубы, и неторопливо сгреб выигранные деньги в свой угол стола. Перед ним уже возвышалась приличная кучка банкнот — примерно равная его недельному жалованью лейтенанта аэрокосмических сил. Сегодня он был в ударе. Сорвать банк в трех партиях подряд! Еще один кон — и хватит, нельзя рисковать без конца — сварливая девка удача легко меняет фаворитов. А терять деньги зря Вик не любил, сказывалось полуголодное детство на окраинной индустриальной планете. В их семье каждая кредитка была на счету, приходилось экономить на всем. Тьфу, не хочется даже вспоминать.
— Ну что, еще круг? — Второй вахтенный, здоровенный негр с нашивками второго лейтенанта, потряс колодой. — Вик, не спи, твоя очередь сдавать.
Вик взял протянутую колоду, сбил ее поплотнее и неторопливо растасовал.
— Ставлю двадцать пять кредиток. Кирк, твое слово?
Негр помялся, задумчиво причмокнул и выложил три десятки. Все обернулись к старшему вахты Владу Корнелу: «Ваше слово, шеф?»
Первый лейтенант почесал в затылке, полез было в карман, но добраться до него не успел.
— Внимание персоналу! Сенсоры фиксируют выходящие из прыжка корабли. Внимание! Корабли не откликаются на запрос «свой-чужой». Для дальнейших действий необходимы ваши инструкции.
Корнел с проклятием бросил карты и кинулся к монитору слежения. Секунду вглядывался в изображение, затем, побледнев, не глядя ткнул в кнопку общей тревоги. Вик рывком запрыгнул в свое кресло, вывел на экран картинку и тотчас понял, что ужаснуло шефа. Судя по показаниям радара, только что в надире системы вынырнуло три десятка кораблей. Причем из перехода выходили все новые и новые.
В контрольный зал с шумом влетел командир базы вместе со старшими офицерами.
— Лейтенант, что происходит?
Влад молча кивнул в сторону основного экрана. Вновь прорезался сухой компьютерный голос:
— Внимание! Не могу провести идентификацию объектов, типы кораблей отсутствуют в основной базе данных. Жду инструкций…
