- Боюсь, твои коллеги не верят нашей легенде.. - Круглое лицо улыбнулось еще шире, и золотистая кожа засверкала еще ярче, словно впитала цвет лампы. - Я тоже попала в такую историю. Полный афронт. Твой робот-факсимиле поднимается на борт. Моментальный старт. Но всякий знает, как просто лгать и как трудно уговорить кого-либо поверить…
И снова Миоцен промолчала.
Их прикрытие было чистой фикцией: делегация капитанов отправилась в некий высокотехнологичный мир. Там они должны встретиться с экзофобами, которых люди должны склонить к дружбе или, по крайней мере, уговорить поработать на выгодных условиях. Такие миссии не раз проводились в прошлом и всегда окружались некой таинственностью. Именно поэтому другие капитаны - менее квалифицированные, чем те, что находились сейчас на Медулле, - относились к этой истории как к сплетне.
- Если я пошлю тебе реактор, это могут заметить, - пояснила Премьер.
«Как бы не так»,- подумала Миоцен.
- А если мы проложим вторую линию связи, то риск того, что кто-нибудь услышит липшее, также удваивается.
«Похоже на правду», - подумала Миоцен и спокойно ответила:
- Как вам будет угодно, мадам.
- Как мне будет угодно. - Подтверждающий кивок. Потом вопрос уже слишком откровенный: - Вы следите за своим расписанием?
- Да.
- Вы доберетесь до планеты за шесть месяцев?
- Да, мадам. - Еще вчера мост Ааолин был на полпути к Медулла оссиум. - Мы работаем изо всех сил, и будем продолжать в том же темпе, если ничто не помешает.
- Именно так и должно быть.
Осторожный кивок, а затем Миоцен попыталась взбунтоваться.
- Все сгорают от нетерпения, мадам.
- Не сомневаюсь. Дело исключительной важности.
Миоцен почувствовала, как теплая волна радости пробежала по телу, и не удержалась от крошечной, почти незаметной улыбки.
- Это все, мадам?
- На данный момент, да.
- Тогда я предоставляю вас более важным делам.
- Все важные дела закончены. Остаток этого дня - не больше, чем рутина.
- И все же - хорошего дня, мадам.
- И вам. И вам того же, дорогая.
Изображение растаяло, сопровождаемое задумчиво пульсирующим светом.
Миоцен встала у единственного окна.
- Откройся.
Темнота исчезла. Ее заливал бесконечный дневной свет, жестокий и синий. И горячий. Глядя сверху на свой маленький город, наблюдая за дронами и капитанами в самый разгар работы, Миоцен неожиданно позволила себе отвлечься. Да, ей оказана честь присутствовать здесь и даже возглавлять эту миссию. Да, ее амбиции вполне удовлетворены, но что же ее собственные таланты и умения? Не говоря уже об умениях ее коллег? Почему Премьер выбрала именно, ее? Ведь были и другие лидеры, более умелые, с большим воображением и даже с большим опытом в подобной работе. Но все же она была признана лучшим из всех кандидатов. И сама, придирчиво рассмотрев свою кандидатуру, Миоцен пришла к выводу, что, без сомнения, превосходила всех остальных только в одном.
В преданности.
Когда-то давно они с Премьером одновременно поступили в Академию и во многом были похожи: амбициозные студентки, жадно поглощавшие знания, ставшие друзьями и однажды случайно признавшиеся друг другу, что никогда не будут принадлежать любовникам, как порой и самим себе.
Но каждая из этих двух молодых женщин заявила, что хочет стать первой на этом Корабле.
Во снах Премьера именно она возглавляла первую миссию. Во снах же Миоцен нынешний Премьер являлась самым важным органом этой миссии.
И в этом заключалась колоссальная разница.
Но почему сейчас Премьер пришла сюда сама?
Да, проблем, конечно, много. Инерция мышления и ночные кошмары, вызванные вечным ожиданием каких-то неизвестных опасностей. Благодаря голографическим изображениям и роботам-факсимиле она может управлять Кораблем из любой его точки. Но такая отважная и подвижная душа, какой обладала Премьер, должна была ненавидеть свое официальное положение, отдаляющее ее от свершающегося прорыва. И возможно, в самый последний момент, в лихую минуту Премьер махнула рукой на здравый смысл, села в один из крошечных каров и оказалась здесь в канун великих событий. А по сути - похитив у нее, Миоцен, исторический момент открытия.
В первый раз Вице-премьер ощутила, насколько ненавистна ей такая перспектива. В груди поселился гнев. Но гнев этот был странно приятным, даже больше - он был гармоничным. И справедливым. И Миоцен подумала, что, может быть, она находится здесь именно для того, чтобы испытать это неведомое доселе чувство. Премьер знала, что благодаря бесконечной преданности подчиненной она может приехать сюда и присвоить себе честь быть первой, и Вице-премьеру не останется ничего другого, как только кивать и улыбаться, отдавая славу, которая по праву принадлежит ей самой.
Миоцен спокойно приказала окну увеличиться.
Прозрачная панель выгнулась вперед и стала тоненькой, как стенки надуваемого мыльного пузыря.
И, наклонясь вперед, Миоцен увидела спальный район меж бриллиантовых улиц, а за ними горячее черное лицо этого странного мира и сказала себе совершенно спокойно и сухо: «Не ходите сюда, мадам. Оставьте мне мою славу. Только ее одну, прошу вас».
Капитаны без планов и маршрутов - ничто.
Покорение планеты состоялось через год и девять дней после знаменательного брифинга в топливных баках. И, как любое другое историческое событие, оно свершилось именно тогда, когда и ожидалось. Сторона, на которой оно произошло, была выбрана потому, что на ней наблюдалась явно зрелая и стабильная почва. Мост был закончен, поставлен в нужную позицию и опущен в верхние слои атмосферы; перед этим он благополучно прошел все вообразимые испытания. Последний километр моста разворачивался под гром оркестра. В последний момент датчики еще фиксировали малейшие неровности почвы и наносили их на карты. Но вот край острой, как бритва, гиперфибры вошел в железную землю, и специально спроектированный кар понесся вниз, защищенный как прочными полями, так и своей скоростью. Путешествие через проржавевшие контрфорсы прошло быстро и без происшествий, так что первая партия прибыла на место с минимумом суеты.
Ходил слух, что принять участие в этом торжественном акте прибудет сама Премьер. Но, как и большинство слухов, он оказался ложным и стал передаваться далее как очередной анекдот. Зачем после столь тщательно выстроенной системы безопасности она станет подвергать себя столь явному риску?
Привилегия открытия досталась Вице-премьеру.
В сопровождении камер слежения и охраны она осторожно ступила на поверхность Медулла оссиум. Глядя из базового лагеря, Уошен видела ее слишком спокойное лицо, обращенное к чужому ландшафту, и заметила в широко распахнутых неморгающих глазах какое-то необыкновенное выражение. Возможно, это было удивление. Или благоговейный страх. Но потом это выражение, каким бы оно ни было, исчезло, узкие губы раскрылись, и Миоцен с подчеркнутой значительностью заявила:
