- Но если Послание пришло от Бога и предназначено для нас всех, а не только для вас одного, разве не должны мы прочесть его и попытаться уловить?
Длинное лицо Иеремии еще более вытянулось.
- Ваше Послание может быть и от дьявола.
- В своей проповеди вы утверждали, что оно от Бога.
- Это правда, - сказал Иеремия. - Однако дьявол может обмануть даже тех, кто слушает Бога. - Прозрачной рукой он задумчиво подпер подбородок. - Впрочем, возможно, я и ошибаюсь.
Макдональд шагнул к нему и начал было жест, который затем резко прервал.
- Если вы сейчас измените свою интерпретацию, это лишь вызовет замешательство среди верующих. Дайте нам шанс прочесть Послание. Как видите, я не прошу, чтобы вы перестали возглашать истину, только чтобы вы хотя бы не подзуживали своих последователей против Программы.
Иеремия смотрел на его повисшую в воздухе руку, пока Макдональд не опустил ее.
- Что вы надеетесь уловить? Голоса?
- Голоса тридцатых годов? - Макдональд покачал головой. Все эти обрывки радиопрограмм, пришедшие с Капеллы, просто размахивание руками, жест для привлечения внимания.
- Тогда где же ваше Послание?
- У нас нет полной уверенности. Мы считаем, что в импульсах атмосферных, помех между голосами. После замедления, отсеивания щумов и помех это звучит уже как настоящее послание - точки и тишина, точки и тишина.
- В точках и тишине вы можете прочесть все, что вам захочется, - не сдавался Иеремия.
- Но не прочли... пока не прочли. Мы пытаемся. Компьютеры работают над этим, стараясь найти в них какойнибудь порядок. И мы его найдем, это лишь вопрос времени. Именно это нам и нужно: время.
- Я ничего не могу обещать, - сказал Иеремия.
- Мы известим вас первого.
- Я ничего не могу обещать, - повторил Иеремия, но теперь это прозвучало именно обещанием. - А сейчас оставьте меня в покое. Подожди, Юдит! Ты не должна больше встречаться с этим человеком, - он указал на Митчелла. - Я говорил тебе это раньше и говорю сейчас. Выбирай между нами, но если выберешь его, если ты выберешь непослушание, я не захочу больше тебя видеть.
- Черт побери! - Митчелл шагнул было вперед, но Юдит остановила его.
- Иди, Билл. - Она вышла с ними за дверь. - Мы больше не увидимся, Билл, во всяком случае не наедине.
- Но ты нужна мне, - сказал Митчелл. - Мы же хотели...
- Я нужна и ему, - возразила Юдит. - Он стар, болен и не умеет вести себя с людьми.
Девушка исчезла за дверью.
- Как странно, - произнес Томас. - Он может заставить тысячи поверить в его разговоры с Богом, но не может говорить с другим человеком так, чтобы не оттолкнуть его.
- Постарайся понять его, Билл, - мягко сказал Макдональд. - По-своему он просит именно понимания, просит помощи. А вы двое здорово похожи друг на друга.
- К дьяволу его! - рявкнул Митчелл, которого переполняло отвращение к людям. - К дьяволу всех! - Он огляделся по сторонам. - То есть почти всех.
Такси бесшумно катилось между другими машинами в сторону аэропорта.
- Вы хорошо поработали, - сказал Макдональд, сидящий между Томасом и Митчеллом.
- Ха! - фыркнул Томас.
Макдональд поднял ладонь, чтобы подчеркнуть свою искренность.
- Я серьезно. Вы с Биллом и все остальные. Ваши статьи, публикации, интервью и прочее завоевали Программе всеобщее одобрение. Известие, что мы приняли послание от разумных существ, живущих на планете, предположительно кружащей вокруг одного из двух солнц Капеллы, было принято без недоверия, с воодушевлением, но без паники. Не знаю, как можно было бы сделать это лучше.
- А я знаю, - сказал Митчелл.
- Вы ставите перед собой слишком высокие цели, - ответил Макдональд. - В конце концов в течение пятидесяти лет девять человек из десяти ничего не слышали о Программе, а те, что слышали, в большинстве своем считали ее напрасной тратой времени и средств. И все пятьдесят лет специалисты предсказывали, что люди впадут в истерику, когда им представят доказательства бытия иных разумных существ.
- Специалисты! - бросил Томас.
Макдональд со смехом покачал головой.
- Ну хорошо, джентльмены, тогда позвольте приписать себе заслугу напоминания о радио.
Он наклонился вперед и щелкнул выключателем. Музыка заполнила такси - сначала что-то из вновь вошедшего в моду стиля фолк, потом танцевальная музыка тридцатых годов. Через минуту она стихла, сменившись звуками атмосферных помех и обрывками программ... Митчелл протянул руку к выключателю.
- Тоже мне достижение, - сказал он.
Томас остановил его ладонь.
- Подожди!
"ТРЕСК прочти вечернюю молитву, - неслось из динамика. СТУКСТУК музыка ТРЕСКСТУК едва не поддал меня бампером СТУКТРЕСКТРЕСК говорит Рочест ТРЕСКСТУК музыка ТРЕСКСТУКСТУКСТУК идол вечерних выпусков Ларри СТУКСТУК музыка: au revoir миле ТРЕСКСТУК театрик на СТУКСТУКТРЕСК диковина для глаза ТРЕСКСТУК музыка СТУКСТУКСТУК кто знает, что плохого СТУКТРЕСКСТУК..."
- Это оно и есть? - спросил Митчелл. - Послание?
Он испытывал странную уверенность из-за плохого качества приема.
- Фрагмент, - сказал Томас.
"Голос у него чуть дрожит, - подумал Митчелл, - словно он вновь переживает тот момент в Пуэрто-Рико, когда услышал это впервые, когда из скептического специалиста по грязному белью, собиравшегося похоронить Программу, превратился в преданного Программе адепта, принимая на себя миссию убеждения различных слоев общества в том, что Послание настоящее, что оно нужно нам и что бояться нечего. Друзья сперва не верили такой перемене, но потом и они, выслушав послание и Джорджа, согласились помогать. Митчелл примкнул к ним в первых рядах".
"Это голоса прошлого и современности, - сообщил диктор радио. - Это голоса звезд. Вы прослушали фрагмент Послания, полученного с Капеллы, находящейся в сорока пяти световых годах от Земли. Если у кого-то есть идея, как прочесть это послание, пишите по адресу: Роберт Макдональд, Программа, Аресибо, Пуэрто-Рико. А теперь очередной эпизод истории, начавшейся девяносто лет назад..."
Голос умолк, зазвучала музыка, постепенно становившаяся все тише, а потом глубокий бас спросил:
"Кто знает, какое зло таится в сердцах людей? - Музыка вернулась и стихла вновь. - Ночь знает..."
Томас выключил радио.
- Гениальная идея, - сказал Макдональд, - только я понятия не имею, как мы ответим на все эти письма.
- Ничего толкового? - спросил Томас.
Макдональд покачал головой.
- Пока ничего. Но кто знает, какой гений таится в разумах людей?
- Ну что ж, - сказал Томас, - мы ничего и не ждали. Знаете, я вам вот что скажу... мы пошлем к вам кого-нибудь, чтобы подготовил несколько типовых ответов и ввел их в ваш компьютер.
- Отлично, - сказал Макдональд.
