— Ого, — сказал Кронт, заглядывая в яму. — Ого.
Ральф заставил себя посмотреть. Эта яма была куда больше, а в дно были вколочены колья. На дне валялись останки человека и лошади — частью разложившиеся, частью съеденные насекомыми.
— Это не наши, — спокойно сказал Кронт. — Тут лошадь вороной масти.
Действительно, мокрые клочки полусгнившей шерсти были грязно-черного цвета, не серого. Ральф выдохнул с облегчением:
— Пойдем, а?
— Подожди ты… Там может что полезное есть…
Кронт сел на край ямы и осторожно спрыгнул. Вязкая грязь чавкнула под его сапогами.
— Да ты псих! Что там может быть? — вскрикнула Велена.
— Без истерик, дорогая… — из ямы голос звучал приглушенно, будто из шахты.
Кронт огляделся — внизу все казалось иным, чем при взгляде сверху. В углу скорчилась тень мертвого коня, его хозяин распластался по центру. Наверное, в последний момент выпал из седла — или выпрыгнул. Черный плащ, как дохлый нетопырь, повис над мертвецом. Кронт осторожно двинулся к останкам человека, пробираясь между высоких, в рост человека, кольев. При каждом шаге он по щиколотку погружался в ледяную грязь — холод чувствовался даже сквозь сапоги.
Пахло землей и тленом.
Наемнику Вернона не повезло, кол пробил ему живот. Он наверняка умер не сразу.
Лежал, нанизанный, как кусок вырезки для праздничного обеда.
Кронт поправил перчатки, отобранные у другого мертвеца. Под его пальцами гнилая куртка наемника разползалась в клочья. Ошметки ткани падали в грязь вместе с тонкими белыми червями. Кронт сорвал пояс — еще крепкий, в стальных заклепках.
Меч проржавел, но небольшой узкий кинжал был в прекрасном состоянии. Кронт довольно хмыкнул и занялся карманами. Кремень, обрывок бечевы, и — наконец — кожаный кошель с монетами. Кронт разорвал шнурок кошеля, высыпал деньги на ладонь. Несколько медяков, но больше золотых имперских, тепло сверкающих даже в мерзкой яме. Кронт улыбнулся — и тут из кошеля выпала тысяченожка. Сквозь хитин просвечивали розовые внутренности, множество лапок вцепилось в замшу.
— Дерьмо! — Кронт тряхнул рукой, и насекомое заизвивалось в черной жиже.
— Ты в порядке? — вскрикнула Велена наверху.
— Да. Лезу к вам.
Залезть оказалось гораздо труднее, чем спрыгнуть. В стенках ямы не было корней, а земля все время осыпалась вниз. Ральф с Веленой протянули ему длинную ветку и, держась за нее, Кронт кое-как вскарабкался.
— Да уж, извозился, как боров, — сказал он, печально глядя на выпачканные глиной штаны. — Зато нашел кое-что. Неплохой кинжал и деньжата.
— Ни за какое золото не полез бы в эту проклятую дыру! — сказал Ральф.
— Да? А я полез бы и за медью.
Находка в западне испортила всем настроение — даже мясо в обед они съели без удовольствия. Запили конину брусничным чаем и поволоклись дальше. А вечером, когда изгнанники разожгли костер вокруг них скакали уже два всадника.
— Вот уроды, — устало пробормотал Кронт.
— Они мертвецы из отряда Вернона, — сказала Велена. — Они умерли и превратились в тварей. Может, и ваш Вернон тоже…
— Может быть. Теперь уже поздно отступать. Да и некуда.
— А Форпост? Я не знаю, почему Тарра вас выгнала, но могла бы попросить, чтобы вас приняли.
— Это невозможно.
— Почему? Из-за того, что вы преступники? Хотя, нет, это не важно, здесь все дети убийц и бандитов… Тарра что-то узнала про тебя, Кронт? Так?
— Какая разница! Мы не вернемся, ясно?
— Раз злишься, значит, я угадала…
Кронт фыркнул.
— Какая догадливость! Кстати, сегодня твоя очередь сторожить, милая.
— Посторожу не беспокойся.
Она раздраженно встала, натягивая одеяло на плечи. Поправила костер — сотни искр огненными змеями взлетели вверх. Кронт молча смотрел на нее, потом отвернулся, устраиваясь поудобнее.
Велена кинула сосновую ветку в костер. Сначала повалил густой дым, а потом просохшие иглы вспыхнули ярким пламенем. Девушку обдало волной тепла. «Как хорошо», — подумала она.
Два всадника — один на сером коне, другой на вороном — наблюдали за девушкой у огня. Ни дождь, ни холод не могли им помешать.
Кони понуро опустили головы, из их ноздрей вырывался пар. Серый иногда косился в сторону костра и вздрагивал. Его хозяин застыл в седле, по шлему стекала дождевая вода, капала с кончиков стальных рогов.
Они прождали до утра. За всю ночь, девушка ни разу не заснула. На рассвете она разбудила своих попутчиков, все поели и побрели по тракту. Всадники безмолвно переглянулись и последовали за ними. Наемники больше не прятались, а изгнанники перестали оборачиваться. Все старательно делали вид, будто не замечают друг друга.
Чары отчаяния Изгнанники уныло тащились по тракту. Двое всадников не отставали ни на шаг, заставляя все время быть настороже.
Холодный ветер раскачивал сосны, гнал рябь по воде. Изгнанники кутались в плащи, но он все равно пробирал до самых косточек. Им не удалось согреться, даже когда остановились на обед и разожгли костер.
— Вертятся, как мухи над дерьмом, — мрачно сказал Кронт, глядя на всадников Вернона.
— Им хорошо, они мертвые, не мерзнут, небось, — Велена, мелко дрожа, отхлебывала холодную воду из фляжки.
— Ну, они тоже вроде как сникли… Наверно, и их доводит погода. Или мы…
Почти сразу после обеда, они наткнулись на третью часовню. Она стояла чуть подальше от реки, на небольшом холмике в лесу. Крыша провалилась, и к небу вздымались белые колонны, будто клыки неведомого зверя. Статуя какого-то святого лежала у подножия холма лицом вниз, среди складок мраморной мантии зеленел мох.
Когда изгнанники подошли ближе, стало ясно, что часовня разрушена не ветрами и дождем, а руками людей. Куски мрамора и штукатурки были разбросаны по всему холму, на колоннах кто-то вырезал жуткие рожи.
— Гляди-ка, Архет! — Кронт с ухмылкой рассматривал изображение получеловека-полутигра.
— Что же, думаешь, тут сектанты с юга побывали? — удивился Ральф.
— Нет, не похоже. Взгляни, тут и северные демоны есть.
— А, да. Все, кто против доктрин Света…
— А нам-то какая разница? И богам, и демонам плевать на нас. Нужно выбираться отсюда…
Кронт пнул на прощанье осколок мрамора, тот врезался в кучу досок и камней посреди часовни. Часть мусора с шорохом упала вниз, обнажив черный зев дыры.
— Что за?..
Ральф осторожно подошел к отверстию. Оттуда пахло затхлым воздухом, тленом и плесенью. Кронт стал расчищать завал.
— Может, не стоит? Вдруг там еще одна ловушка?
