– Я не могу приказать вам лететь туда, Аргавен, – говорит Стабиль Хоаланс. – Ваша собственная совесть…
– У меня хватило совести предать свою страну, так что двенадцать лет назад совесть моя свое уже получила. Хватит, – отвечает Аргавен Харге. Потом неожиданно смеется, да так весело, что и Стабиль тоже начинает смеяться; они прощаются так тепло и ощущая такую душевную близость, о какой прежде правители Экумены могли только мечтать.
Остров Хорден, что близ южного побережья Кархайда, был передан в собственность Экумене еще во времена правления Аргавена XV. Остров необитаем. Но каждый год там на голых скалах устраивают колонии морские яйцекладущие – высиживают яйца, воспитывают молодняк и уходят длинными вереницами обратно в море. Но раз в десять – двадцать лет по скалам острова вдруг проходит страшный пожар, море вскипает близ его берегов, и все животные, которых в этот миг угораздило оказаться там, гибнут.
В один из таких дней, когда море перестало кипеть, к приземлившемуся космическому кораблю подплыл катер. С ракеты тут же был спущен трап, и два человека двинулись по нему навстречу друг другу; они встретились где-то на середине – как бы между морем и сушей, – что предавало этой встрече некий тайный смысл.
– Посол Хоррсед? Я – Харге, – представился тот, что только что покинул звездолет.
Встречавший его человек почтительно преклонил колени и громко сказал по-кархайдски:
– Добро пожаловать, Аргавен, подлинный король Кархайда!
Поднимаясь с колен, Хоррсед поспешно прошептал:
– Ваше величество, вы действительно прибыли как подлинный король… Объясню все позже, при первой же возможности…
За спиной Посла, на палубе катера, виднелись люди; все они очень внимательно разглядывали Аргавена. То были, безусловно, кархайдцы, и некоторые из них были очень стары.
Аргавен Харге несколько минут стоял прямо и совершенно неподвижно, серый его плащ развевался на холодном морском ветру. Потом он глянул на бледное закатное солнце, на мрачный скалистый берег, на терпеливо молчавших людей внизу и вдруг бросился к ним так поспешно, что Посол Хоррсед отшатнулся и прижался к перилам. Король подошел к одному из стариков на палубе катера.
– Ты Кер рем ир Керхедер?
– Да.
– Я узнал тебя по высохшей руке, Кер! – Король говорил громко и спокойно; лицо его оставалось невозмутимым. – Однако по лицу я бы сейчас тебя не узнал – прошло все-таки шестьдесят лет… А есть ли здесь кто-то еще, кого я, Аргавен, знал раньше?
Люди молчали. Они по-прежнему не сводили с короля глаз.
Вдруг один старичок, весь скрюченный и почерневший от времени, как головешка, вышел вперед.
– Мой государь, я Баннитх, дворцовый стражник. Я прислуживал вам за столом, когда вы были ребенком, совсем малышом. – И седая голова старика горестно склонилась, – похоже, он пытался скрыть слезы. Потом вперед вышел еще один и еще… Головы, что склонялись перед королем, были убелены сединами либо совсем лишены волос; старческие голоса, приветствовавшие его, дрожали. Один из них, Кер с отсохшей рукой, которого Аргавен знавал еще совсем юным застенчивым пажом, вдруг яростно обернулся к тем, кто стоял позади.
– Это наш король! – выкрикнул он. – Глаза мои помнят его точно таким же, как сейчас. Это наш король!
Аргавен посмотрел на молчавших людей, переводя взгляд с одного лица на другое, со склоненной головы на гордо поднятую.
– Да, я Аргавен, – сказал он. – Я был королем Кархайда. А кто правит страной теперь?
– Эмран, – ответил кто-то.
– Мой сын Эмран?
– Да, ваше величество, – подтвердил старый Баннитх.
Лица большей части присутствующих остались бесстрастными, но Кер яростно, дрожащим голосом сказал:
– Аргавен! Только Аргавен – настоящий правитель Кархайда! Я все-таки дожил до светлых дней его возвращения! Да здравствует наш король!
И один из молодых кархайдцев, посмотрев на остальных, решительно произнес:
– Да будет так. Да здравствует король Аргавен! – И все головы склонились перед прибывшим.
Аргавен со спокойным достоинством ответил на их приветствия, но при первой же возможности обратился к Послу Хоррседу с расспросами:
– Что все это значит? Что произошло? И почему меня ввели в заблуждение? Мне сказали, что здесь я буду вашим помощником от Экумены…
– Вам сказали это двадцать четыре года назад, – ответил Посол извиняющимся тоном. – А я здесь только пять лет, ваше величество. Дела в Кархайде идут отвратительно. В прошлом году король Эмран разорвал отношения с Экуменой. И мне действительно не совсем ясно, с какой, собственно, целью Стабиль послал вас сюда, каковы тогда были его намерения. В настоящее же время мы планету Зима явно теряем. Так что хайнцы посоветовали мне выдвинуть нового претендента на королевский трон – вас.
– Но ведь я же мертв, – с ужасом сказал Аргавен. – Для Кархайда я умер шестьдесят лет назад!
– Король умер, – сказал Хоррсед. – Да здравствует король!
Тут их снова окружили кархайдцы, Аргавен отвернулся от Посла и прошелся по палубе. Серые волны вскипали за бортом. Сейчас берег континента – серые скалы, покрытые пятнами снега, – находился по левому борту. Было холодно: начиналась настоящая гетенианская зима. Мотор катера мягко урчал. Уже давно не слышал Аргавен знакомого урчания электрического двигателя – единственного из двигателей, который предпочла медлительная и спокойная техническая революция в Кархайде. Звук этот был ему необычайно приятен.
Вдруг, не оборачиваясь, как это свойственно тем, кто с детства привык непременно получать ответ на свои вопросы, Аргавен спросил:
– Почему мы плывем на восток?
– Мы направляемся в Керм, ваше величество.
– Почему в Керм?
То был один из самых молодых кархайдцев; он сделал шаг вперед и отвечал ему с почтительным поклоном:
– Потому что земля Керм восстала… восстала против ва… против короля Эмрана. Я сам родом из Керма; мое имя Перретх нер Соде.
– А Эмран сейчас в Эренранге?
– Эренранг захвачен Оргорейном шесть лет назад. Король Эмран сейчас в новой столице, восточнее Каргава… точнее, в старой столице: в Рире.
– Так Эмран потерял Западный Перевал? – спросил Аргавен, глядя в лицо молодому кархайдцу. – Потерял Западный Перевал? Отдал Эренранг?
Перретх даже чуть отступил назад, однако отвечал решительно и спокойно:
– Да. Мы вот уже шесть лет скрываемся за горами.
– Значит, теперь в Эренранге правит Оргота?
– Король Эмран пять лет назад подписал с Оргорейном договор, уступая ему Западные Земли.
– Позорный договор, ваше величество! – вмешался в разговор старый Кер, голос его дрожал от ярости. – Договор, подписанный глупцом! Эмран пляшет под музыку барабанов Орготы. Все мы здесь – восставшие, изгнанники. Господин Посол – тоже. Он тоже скрывается!
