— Ты кто такой? — прохрипел он.
Тарвит пораскинул мозгами и решил, что разумнее наладить с гномом контакт.
— Постоялец. Комнату снимал у грудастой гномки.
— Что тут случилось?
— Сумеречные пришли и стали всех хватать, друга моего схватили, а я сбежал. В лесу прятался, вот, вернулся.
Лицо гнома исказило страдание, он кивнул на труп, пахнущий горелой плотью.
— Клариссочка моя. Не успел! — Он запрокинул голову и потряс топором, обращаясь к пасмурному небу. — Доберусь я до вам, окаянные!
— Сочувствую твоему горю. Мне, конечно, нечем заплатить, но… Может, у тебя хотя бы нож завалялся? — спросил Тарвит. — А то без оружия тут много не набегаешь.
Гном, разглядевший в нем брата по несчастью, снял с пояса тесак и протянул Тарвиту.
— Как сможешь, верни. Я живу в деревне Желуди. Это севернее.
— Верну. Спасибо.
— А не сможешь, и Гос с ним!
— Гос это кто? — напрягся Тарвит.
— Тварь, захватившая Ундервельт. Ты сумеречных видел? Они ж полностью под его властью! И с этим надо что-то делать!
— Согласен, — кивнул Тарвит. — А как он выглядит, этот Гос?
— Бес его знает. То ли он скрывается, то ли это бесплотная сущность.
— Если что, я готов с ним биться.
Гном ухмыльнулся.
— Ты еще слишком слаб. Развивайся и приходи в «Желуди», там и поговорим. Заодно тесак вернешь.
Гном поднял свою мертвую подругу за подмышки и поволок, видимо, на кладбище, а Тарвит опять по своим следам помчался к проклятому поселению, примерно представляя направление. На протяжении его пути не было крови, это обнадеживало, что он не загрыз друга.
Первую часть пути Тарвит преодолел бегом. Задумавшись и расслабившись, не заметил, как изменил маршрут. Очнулся в незнакомой локации с полной уверенностью, что ему нужно в замок Госа, именно туда он и направляется. Ноги сами вели его, будто повинуясь непонятной программе.
Однозначно, с этим замком что-то связано, вот только что? Память молчала, и Тарвит решил забить.
Без особого труда он нашел берлогу, а вот дальше пришлось быть внимательным, ведь кристалл, распознающий ловушки, сгинул в пожаре. А чем дальше, тем больше их попадалось. Правда, интуиция оборотня всегда предупреждала об опасности, и Тарвит обходил подозрительные места стороной.
Радовало, что звери ловушек тоже избегали, лишь единожды встретилась огромная тварь, рассекающая болото — Хтон 86 уровня — то ли крокодил, то ли динозавр.
Стали встречаться целые нагромождения ловушек. Например, вот на этом пригорке курится воздух, как над сковородкой, чуть дальше — едва заметные завихрении с точками, а с другой стороны поднимаются желтоватые испарения.
Обходя пригорок, Тарвит обнаружил скелет, судя по комплекции и росту, эльфа. Его никто не обглодал, одежда осталась невредимой, а рядом валялся лук. Тарвит раздел эльфа и впервые оценил преимущество того, что он высок и жилист: кожаный доспех с костяными вставками и плотные холщовые штаны подошли. Но больше всего Тарвита обрадовал эльфийский лук — легкий, изящный, с колчаном, полным стрел, среди которых имелись и серебряные.
Стоило взять оружие в руки, появился текст, что эльфийское оружие повышает восприятие на 2 единицы. Так с семи оно поднялось аж до 9! Картинка перед глазами стала четче, теперь он мог разглядеть изгибы борозд на коре далеких сосен, прорезалось больше понятных запахов, а среди них появился еле уловимый, до боли знакомый.
— Шимон! — крикнул Тарвит.
— А-а-ау! — Издали донесся ответ.
Тарвит, улыбнувшись, последовал на звук. Он не спешил. Обидно будет сгинуть в ловушке в шаге до цели. Запах усиливался и вскоре между стволов показался силуэт напарника. Он стоял, прижавшись е стволу и выставив перед собой меч.
— Эй, ты чего? — удивился Тарвит.
— Я — чего? — воскликнул Шимон. — Я того, что ты меня чуть не сожрал! Клыки — во, когти — во! Здоровенный, с клыков капает кровь. Если бы не мантия невидимости, мы бы с тобой не разговаривали! Ты что, ничего не помнишь? Что у тебя за умение дурацкое?
Устало вздохнув, Тарвит, уже переодевшийся в эльфийскую одежду, сел, скрестил ноги.
— Не умение — раса. Я оборотень. Если бодрость снижается до 20 %, превращаюсь в неконтролируемого зверя. В остальное время я не опасен. Главное вовремя есть и спать.
— Кстати, твои характеристики пожелтели — это значит, что на твоих руках кровь невинных, — сказал Шимон, немного успокоившись и опустив меч. — Еще немного, и тебя ни в один поселок не впустят, разве что к мародерам и крыланам.
— Между прочим, те гномы сами хотели нас сдать сумеречным и ограбить, я подслушал их разговор.
Поколебавшись, Шимон убрал меч и сел рядом.
— Они должны были напасть первыми, а так агрессор ты. Ну что, как я понял, наше намерение найти ключ от выхода в Большой мир в силе?
— Типа я изменился, — проговорил Тарвит. — Разве что немного: я теперь чую ловушки без кристалла, до десятого уровня развился.
— Это хорошо. Знать бы еще, как этот ключ выглядит…
«И есть ли он вообще», — додумал Тарвит, но озвучивать мысли не стал. Пока жива надежда, есть смысл барахтаться.
Шли медленно, поглядывая по сторонам. Шимон держал на ладони кристалл, а Тарвит пытался почуять ловушки чутьем зверя. Пару раз он среагировал на них раньше кристалла.
Все чаще на пути попадались крученные, больные деревья и на земле — подозрительные латки идеально круглой формы, будто бы присыпанные пеплом. Хоть кристалл их и не распознавал как ловушки, напарники предпочитали не ступать в такие зоны.
Наконец вдалеке замаячили похожие на исполинские кротовины темно-серые терриконы, один размером с гору, второй чуть поменьше. Лес сменился зарослями вишни и сирени, между ними показался полуразваленный каменный забор, а дальше — утопленное в растительности продолговатое здание с красной черепичной крышей, местами проваленной.
Тарвит полез на вишню, глянул сверху на двор и сказал:
— Высоко не залезть. Таких зданий тут три, они трехэтажные, но невысокие, рассчитанные на гномий рост. Все поросло травой и сиренью. Между вторым и третьим, похоже, ловушка.
— Зверье?
— Никого не чую, — ответил Тарвит, спрыгивая на землю, еще раз втянул воздух, но почувствовал лишь запах гнили.
Шимон молча кивнул на развалины стены.
— Прикроешь? Вдруг тут все же кто-то есть?
Древко лука, украшенное серебряными символами, приятно разместилось в ладони. Тарвит пустил Шимона вперед.
Напарник рванул через двор, притаился у дверного проема, куда можно было войти, лишь пригнувшись. Тарвит снова принюхался, подошел к Шимону, заглянул в проем, в любую минуту готовый спустить тетиву.
Коридор тянулся от начала и до конца здания. Ряд одинаково облезлых дверей был справа и слева. В конце коридора валялся скелет, придавленный огромным плоским камнем. В конце коридора угадывался темный провал, за которым предположительно начиналась лестничная клетка.
— Чисто, — проговорил Тарвит.
Заскрипели гнилые половицы — Шимон, чиркая макушкой о потолок, перебежал к первой двери, распахнул ее, прижимаясь к стене, поморщился.
— Гнилье какое-то и плесень. Думаешь, мы узнаем ключ? И почему его никто раньше не забрал?
— Может, о нем недавно узнали. Погоди, я гляну.
Пол комнатушки устилала бурая потрескавшаяся корка, местами поросшая плесенью. Тарвит заглянул в проем напротив: та же картина. Осмелев, они открывали одну дверь за другой, пока не добрались до скелета. Это был обглоданный эльф, оружия при нем не наблюдалось, видимо, уже забрали.
— Хммм… Труп мне не нравится, — озвучил беспокойство Тарвит, поглядывая вперед. — Откуда здесь взялся камень?
— Мало ли. Но ведь и правда — откуда?
Шимон осторожно, на цыпочках, двинулся по коридору, держа меч перед собой. Тарвит топал следом. Сначала, когда Тарвит проходил мимо очередной двери, сердце начинало частить, чудилось, что за ней — едва заметное шевеление. Сейчас она распахнется, и притаившаяся тварь вопьется в горло. Но вскоре ощущение притупилось и исчезло вовсе. Тут никого нет, кроме призраков прошлого.
