— Трудный вопрос, — вздохнул Буян, — в позапрошлый раз вешали, в прошлый — топили. Наверное, сожжем. Точно.
— Жалко, — вздохнула девушка. — Убейте их просто, без мук. Не звери же вы?
— А мы не знаем, — хмыкнул Буян. — Забыли в лесу. Тебе туда, — он пронзительно свистнул и Огонек, не разбирая дороги, помчал сквозь хлещущие ветки.
Скоро Агния услышала окликающие ее голоса и между деревьев показались верховые гномы. Ее радостно окружили и все вместе заспешили к просеке. Колонна уже достаточно удалилась и пришлось скакать вслед, пока не настигли арьергард, где вопреки походным правилам оказались маршал со свитой. Увидев девушку, он гневно взмахнул кулаком:
— Наконец-то! Нам делать нечего, как тебя разыскивать. Нашла время для прогулок. Что случилось?
Агния как смогла пересказала случившееся.
— Вожак — Ивр? — задумался карлик. — Слышал: с ним грабежи путников прекратились. Жаль короля.
Ничего не добавив, он пришпорил коня и кавалькада всадников помчалась в начало колонны, которая спешила без отдыха, сменяя бег на быстрый шаг. Серыми тенями мелькали дозорные, звучали команды, скрипели колеса.
На выходе из леса Фиорн распорядился о привале — спешить после разгрома артанцев не имело смысла. Гномы расселись на опушке поотрядно, выставили посты. Кухари засуетились у вместительных котлов, запахло варевом, загремела посуда.
Агния получила миску похлебки и устроилась возле костра на тюке с амуницией.
— Огонек — сама кротость, — маршал уселся рядом, — отчего же понес?
— Укололи шипом боль-травы. Ранка почти незаметная, — буркнула охотница, помешивая деревянной ложкой ароматный суп. — Кинжал демонов кому-то понадобился.
Маршал бросил котелок на землю и сплюнул:
— Предательство. Поймаю — руки ноги местами поменяю. Зачем он тебе? Выбрось.
— Я его обещала командору, но теперь… Ратмир советовал оставить себе, мол, ключ к победе над нечистью. Где же для него замок?
— Разберемся. Ты уже не глупая девчонка из глухого поселка. Похоже, удача тебе благоволит. К ней приплюсуем наш громобой и массу способов его применения. Ромбитов ждут сюрпризы.
— Ты про крытые телеги в середине обоза? — уточнила Агния, выскребая миску.
— Не важно. С тобой везет, может, даже найду брата. Семнадцать лет назад пропал. Не слышала о нем? Мервин — изобретатель и чародей. Придумал самоходную паровую тележку, подводный костюм, увеличительные стекла… Много всего!
— Последнее изобретение его доконало, — вставил незаметно подошедший Бальзамий, — надо же — упорхнул в небеса! Или еще дальше.
Маршал нахмурился, хотел что-то сказать, но только махнул рукой и угрюмо задумался, уставясь в огонь.
По лицу Агнии скользнула тень, словно большая птица затмила крылом солнце, но нет — высоко под облаками парило странное треугольное существо с крошечной черной фигуркой в когтях. Человек, вероятно, еще был жив, потому что девушке померещилось его движение.
— Глядите, — она показала в небо. Окружающие запрокинули головы, вскочили и удивленно заахали. Одни плевалась и творили пальцами охранные жесты — на лицах мелькали страх и растерянность, другие усердно потрясали оружием. Некоторые даже натянули луки, но сразу опустили — слишком высоко.
— Колдовство, это дракон! — завопил голос.
— Сам дуракон! — рявкнул маршал. — Это искусственное сооружение. Шпионов не видели? — из-под «козырька» ладони он сощурился ввысь. — Враг рядом, место сбора тоже. Вперед!
— Как всегда, — сказала Агния.
11
Войска снова двинулись, но теперь медленней и осмотрительней. Они подтянулись, обозы пропустили в середину. По флангам, в авангарде и арьергарде непрерывно рыскали конные разъезды.
Однообразная безмолвная равнина, поросшая невысокой травой, простиралась вдаль, чтобы встретиться с небом. Кое-где виднелись пологие холмы со скудной растительностью.
Агнии снова почудился огромный невидимый глаз, выцеливающий ее в пространстве. И еще — зовущий издалека требовательный голос. Она испытывала растущее напряжение — кто-то пытался подавить ее волю и этому трудно было противостоять.
К офицерской группе поскакал вестовой:
— Впереди чужие разъезды. Похожи на весовитов.
— Здесь их территория, — буркнул Фиорн. — Проклятые нейтралы против кого-то замышляют. Ну и демон с ними! До кривой лощины близко… Что это?! — он показал вдаль, где в степи показался встречный конный отряд. Колыхались поднятые копья с флажками, блестели доспехи.
Гномы рассыпались в несколько рядов, передние встали на одно колено и наклонили пики под углом, упираясь древками в землю. Следом расположились ощетиненные колчанами стрелки со взведенными арбалетами и натянутыми луками. За их спинами построились остальные пехотинцы с мечами, дубинами и топорами.
Всадники неторопливо приблизились и стали видны их бордовые доспехи, изображения серебряных весов на шлемах и круглых щитах. Гарцевавший впереди Троль заметил девушку, возвышающуюся над малорослым народцем и приветливо помахал рукой, Агния также встала в стременах и неуверенно кивнула в ответ.
— Нам что — тесно в степи?! — рявкнул маршал. — Или желаете присоединиться к нам?
— В другой раз, — пообещал Троль, подъезжая к частоколу колышущихся пик. — Прежде поболтаю кое с кем.
— Мне тоже много чего надо.
— У вас мало врагов? Не бойтесь, мы с Агнией старые друзья.
— Тогда при мне, — буркнул Фиорн, подал знак воинам и вместе с юной волшебницей въехал в живой коридор, вновь сомкнувшийся за их спинами. Ромбиты отъехали назад, оставив одинокого предводителя.
— Привет, малышка, — улыбнулся тот, сдерживая буланого жеребца. — Сотник мертв, раз его обруч у тебя? Он дорожил этой безделушкой… Уговор выполнен и мы отправляемся к Прорве искать железную пещеру.
— Может, попозже? — сказала Агния. — Война.
— А ты тут причем?
— Они сожгли Аркон из-за меня… И вообще.
— Ясно. Талисман, — он требовательно протянул руку.
— Я не могу его отдать, — она мучительно подбирала слова. — Он принадлежит овладевшему им. Никто другой не должен хранить его, иначе сам превратится в зло. А я с его помощью спасу мир. Так велели Тайные боги.
— Не богохульничай, — его взгляд пронзил ее и она вздрогнула, словно от холода. — Забыла уговор? Хочешь остаться уродиной?
— Полегче, приятель, — процедил маршал, касаясь рукояти топора. — Прежде сам поглядись в зеркало, только не перед сном. Понятно сказано: побрякушка останется у нее.
— Не твое дело, — огрызнулся командор. — Лишь с кинжалом я остановлю нечисть. Верни добром.
