— Не твое дело, — огрызнулся командор. — Лишь с кинжалом я остановлю нечисть. Верни добром.
Агния внимательно вгляделась в его ставшее жестоким и холодным лицо:
— Похоже, ты и сам не прочь стать властелином ночи?
Он надменно пожал плечами и улыбнулся угрюмо поджатыми тонкими губами, придающими ему суровое выражение:
— Только тьма победит тьму. Надежней контролировать ее изнутри и установить повсеместное равновесие: доброе зло, злое добро. Хватит вечной грызни.
— Ты же сам дрался с нечистью, — процедил гном, — хотя возясь с грязью, трудно не замараться.
— Не отдашь? — Троль угрожающе откинулся в седле, точно зверь перед прыжком. — Тогда будем сражаться до последнего. Берегись нашего гнева.
— Можно иначе, — предложила девушка. — Дуэль. Пускай рассудит небо.
— На мечах или волшебством?
— На топорах со мной, — сказал Фиорн, — прямо сейчас.
— Не вмешивайся, справлюсь сама. Стрелами со ста шагов. Согласен?
— Начнем, — командор соскочил с лошади, вытянул из-за плеча лук и отошел на нужное расстояние. Все слышавшие гномы гневно загалдели, качнулись пики, блеснули мечи.
— У них заговоренные стрелы, а твои даже не поцарапают его панцирь, — возмутился маршал.
— Значит, судьба, — буркнула охотница, спрыгнула наземь, сняла притороченный к седлу арбалет и зарядила.
— Готова!
— Пусть коротышка считает до трех!
— Прикажи: изрублю в пыль! — рявкнул Фиорн.
— Где-нибудь в балке их армия. Считай.
— Раз, два, три!
Агния спустила тетиву и тут же почувствовала тупой толчок в грудь — словно ударили молотом. Боли не было, только ошеломление и страх. Она упала лицом в траву и попыталась понять: ранена, убита? Может, душа уже отлетает, но тогда почему ощущает, как тормошат и поднимают на ноги?
Она помотала набатно гудящей головой и туман перед глазами рассеялся. Ее поддерживал под локоть спешенный маршал, рядом валялась чужая сломанная стрела. Кольчуга на груди лохматилась дырой, возле сердца начала разливаться ноющая боль.
— Живая? Крови нет, — Фиорн встревожено поворачивал ее с боку на бок. — Ты промахнулась — это понятно, из-за ромбитских чар, но почему сама уцелела? Наваждение.
Подбежавший командор поднял сломанную стрелу и стал недоуменно разглядывать сплющенный черный наконечник:
— Невероятно. Он из особого сплава — рвет броню, как бумагу. Рецепт наших богов, — он удивленно взглянул на девушку и сделал пальцами отгоняющий демонов жест.
Агния пренебрежительно фыркнула, поморщившись, коснулась ноющего места на груди — и сквозь прореху в металлических кольцах нащупала выпуклый предмет. Родительский медальон! Она вытянула его за шнурок из-под воротника и удивленно поцокала языком. На прежде гладкой поверхности белела свежая царапина.
— Повезло, — присвистнул Фиорн, — чуть выше и… Прочная вещица.
— Ну-ка, — командор требовательно протянул руку — и Агния отдала медальон. Злости или вражды к бывшему противнику она не испытывала — поединок дело честное.
Троль повертел талисман и вдруг вскрикнул, чуть не выронив. Потом показал эмблему на нем — две соединенные звезды.
— Откуда это?
— Был всегда. Родительский герб.
Командор неожиданно рухнул на колени и покорно склонил голову:
— Приказывай, повелительница. Твое слово — закон. Агния даже отшатнулась:
— Что за шутки? Вставай.
— Если простишь мое незнание. Не часто боги спускаются с небес искупать наши грехи.
— Я догадывался, — заявил гном, ничуть не удивленный. — Точно — богиня. Только не знал — какая?
— Оба спятили, — уверенно заявила она. — Или издеваетесь. Стыдно!
Глава ордена поднялся, вытащил из ножен меч и протянул ей с поклоном:
— Прими. На медальоне знак Тайных богов. Ты из них.
— Бред, — она нерешительно приняла оружие. — Мои родители — боги? Ты видел их? Скорей рассказывай.
— Потом, госпожа. Степь бурлит от врагов. В нашем ближайшем замке тебе окажут надлежащие почести.
— А у вас большая армия? Сколько мобилизуете за день?
— Достаточно. Зачем тебе?
— Если я богиня, вот мой первый приказ: срочно собирай солдат и к утру будь у Гнилой балки. Кинжал останется у меня.
— Слушаюсь и повинуюсь. А богиня ведает, что у ромбитов десятки тысяч бойцов плюс крылатые твари, живой огонь, смерчи? Им известно место вашего сбора, просто не хотят возиться с вами по частям. Всех сразу.
— Не пугай, — хмуро буркнул маршал. — Ты с нами, или как?
— Никак. Однако повеление богини будет выполнено. Надеюсь, она знает, что творит.
Командор легко вскочил на подведенного оруженосцем коня и ромбиты во весь опор поскакали прочь, пригибаясь к седлам.
В рядах гномов засмеялись, свистнули. Фиорн обернулся и погрозил кулаком:
— Эй, кому-то зубы жмут? Так или иначе, первую битву мы выиграли.
Возле Гнилой балки густо пестрели шатры, в котлах кипело варево, вокруг них вперемежку теснились шерки и лесные братья. Судя по отложенному оружию и булькающей из бурдюков влаге, между ними установилось полное взаимопонимание. Сторожевой пост, встретивший армию гномов на подходе, проводил Агнию и Фиорна к самому большому шатру из кожи турога. Те подняли полог, вошли внутрь и увидели сидящих на ковре с десяток союзных вождей, перед которыми лежала потертая матерчатая карта и кто-то незнакомый, шумно обсуждая, водил по ней пальцем. Рядом внимательно слушал Ивр. Он поднял глаза на вошедших и приветливо улыбнулся:
— Мы заждались. Я привел все ватаги и еще банду синекожих с жуткой горбуньей, на подходе арканцы и лары.
Гомон стих, все с любопытством уставились на гостей.
— Великолепно, — девушка присела в расступившийся круг. — Где враги?
— За змеиным плоскогорьем, повелительница, ждут вашего полного сбора, чтобы прихлопнуть разом.
Она кивнула, с удивлением разглядывая соседа слева — коменданта Аркана — во все том же алом плаще, правда теперь изрядно потертом и мятом. Такого же цвета лицо, спутанная борода и шапка седых свалявшихся волос.
— Да, дочка, и я тебя помню, — тот качнул сизым носом. — Кем был и кем стал? А ты вон кто — ого! Да помогут нам духи предков!
— Объясните диспозицию, — буркнул маршал, присевший рядом на корточки.
Один из атаманов наклонился над картой и стал показывать, комментируя:
— Мы… Они… У них численное превосходство, поэтому необходимо защитить фланги. Здесь справа горы, слева река — место удобное.
— Умный, — пробурчал Фиорн. — Дезертир?
