- Неа.
- Что ж ты такой несообразительный! Чтобы идти в обратную сторону, смотри по этой отметине, - она провела ногтем через середину камешка и упёрла его в одну из рисок. - Иди по ней и никогда не заблудишься. Это мой тебе подарок.
- Так легко? - Крис недоверчиво взглянул на неё. - А ты ходила к Страннику?
- Нет, - Грейс удручённо вздохнула. - Если бы я мальчишкой родилась, как ты... Да не в том дело, смелости не хватало в детстве. А сейчас у меня самой двое маленьких, их кормить надо, нянчить. Куда я пойду? Так что остаётся сказки слушать и другим передавать. Как знать, может и ты ещё зайдёшь, расскажешь о Городе Древних?
Идти по компасу оказалось не так-то легко, как представлялось. Когда держишь его перед глазами - всё понятно. Но как тогда под ноги и по сторонам смотреть? Приходится компас в сумку прятать. Однако когда достаёшь его снова и начинаешь с риской сверяться, выясняется, что показывает она совсем не туда, куда идёшь.
В конце концов Крис приспособился. Выбирал по компасу заметное дерево впереди, шёл к нему, опять выбирал. Но продвижение от этого сильно замедлилась. А к концу дня и того хуже стало - лес вокруг всё больше и больше напоминал заросли злобника. Рассудив, что в таком лесу и дров для костра не насобирать, он устроился на привал засветло. Ночевать в одиночку в незнакомом месте было боязно, но Грейс уверяла, что за ручьём опасаться нечего. Зверья почти нет, значит, нет и поживы для ленточников. Другие хищники в этих местах и вовсе не водились. Во всяком случае, прожив в Опушках все свои девятнадцать лет, она их ни разу не видела.
На второй день дорога сделалась ещё труднее. Как уж там Странник путешествовал, непонятно, но у Криса риска каждый раз показывала на самые густые заросли. Он даже засомневался, уж не ошиблась ли Грейс? Что если компас обманывает, водит по кругу? А потом сообразил, что давно начался подъём, оттого и идти тяжелее.
К концу дня лес поредел, и Крис вновь увидел горы. Они были не туманно-голубые, как привык их видеть с макушки Зелёного Холма, а рыжевато-бурые, с выпирающими там и сям голыми остовами скал. И высокие! Какие же они высокие...
Казалось, что горы рядом, рукой подать. Но день миновал, а за ним и следующий, а Крис всё шёл и шёл, поднимаясь по склону к их подножью. Лес остался позади, сменившись сначала кустарником, а затем степью, поросшей редкой жёлтой травой. Он видел такую однажды - по ту строну Длинного Озера. Но та степь убегала за горизонт, а эта упиралась в каменную стену.
Крис шёл и шёл, а стена перед ним росла и росла. Она заслонила половину небосвода, и было жутко от мысли, что эта громада рухнет прямо на голову. Крис почти примирился с мыслью, что дальняя сестра из Опушек ошиблась, и прозрачный камешек Древних - всего лишь игрушка. Что он никогда не отыщет в этом жутком каменном краю Странника и давно пора поворачивать назад, прочь от нависающей над головой громады, под защиту привычного леса. Но тут степь перед ним выгнулась горбом и открыла взору узкую глубокую лощину. Дальним своим краем та упиралась в отвесную скалу и небольшой водопад, срывающийся в окружённое деревьями озерцо. А ближе к устью лощины виднелся маленький огород и сложенный из камня домик.
Это было так неожиданно, что Крис замер столбом. А затем бросился вперёд чуть ли не бегом - на пороге дома сидел человек в блестящей одежде. Странник!
- Доброго дня! - закричал он издалека, страшась, что и дом и человек развеются знойной марой. - Я Крис из Зелёного Холма! Возьми меня с собой в Город Древних!
Человек продолжал сидеть неподвижно, смотрел на бегущего к нему юношу. Выглядел он именно так, как описывали люди из Опушек: морщинистое лицо, белые редкие волосы. Человек был очень стар, лет ему исполнилось, наверное, сорок... или пятьдесят!
- Ну здравствуй, Крис из Зелёного Холма. Присаживайся, отдохни с дороги. Устал, должно быть?
- Устал, - честно признался Крис и плюхнулся на тёплый, прогретый солнцем камень. Выудил из сумки флягу, опрокинул в рот, выливая содержимое до капли. Берёг воду последние два дня, а теперь уж чего? Вон её сколько, полное озеро!
Странник улыбнулся, наблюдая за ним.
- Вот я тебя и дождался.
Крис так и застыл с пустой флягой в руке. Оторопело посмотрел на старика.
- Откуда ты знал, что я приду?
- Не обязательно ты. Я ждал парня, который придёт ко мне, - пояснил тот. И помолчав, спросил: - Что ты хочешь найти в Городе?
Крис ответил не сразу, только плечом дёрнул. Шёл к Страннику, а о чём будет говорить с ним, не придумал. Казалось, главное - найти, увидеть этого таинственного человека. Нашёл. Что дальше? Не рассказывать же о том, что замыслил найти хоку на Запретных Озёрах. Хок не ищут, они сами приходят. Всегда и за всеми.
Наконец, он выдавил нехотя:
- Нужно мне туда. Обязательно.
- Хочешь добыть много плавкого камня и железа? - подсказал Странник в точности, как староста из Опушек. Ещё подумает, что пришелец торговцем стать замыслил!
- Нет. - Крис решился: - Мне нужен огненный лук, как у Вика-Освободителя. Ты не находил такой?
- Огненный лук? - озадаченно переспросил Странник. - Я не знаю, как он выглядит. Впрочем, в Городе много чего найти можно. Зачем тебе такое грозное оружие?
- Я на Запретные Озёра пойду. Хочу посмотреть, что там делается. Разобраться, почему после Вика туда никто не ходил.
- Ого! - старик посмотрел уважительно. - Да, достойная цель, ради неё стоит идти в Город Древних. Дорогу я покажу. А принесёшь ты оттуда огненный лук или что-то другое.... - взмахом руки он остановил радостно вскочившего Криса. - Постой, постой! Чтобы попасть в Город тебе понадобится скина. У тебя есть с собой скина? Хорошая, новая, чтобы много дней носить без опаски.
Это было, как удар. Радость исчезла мгновенно. И силы, все их остатки, не растраченные на дорогу. Усталость, накопленная за дни путешествия, упала разом на плечи.
Крис грузно сел.
- У меня нет скины.
- Понимаешь, человеку не хватит сил забраться на эти скалы, - словно оправдываясь, пояснил Странник, - надо, чтобы скина помогала.
Крис невольно взглянул на громоздящиеся чуть ли не над самыми их головами каменные кручи. Город Древних находится там, наверху?! Тогда, и впрямь, не хватит сил...
Должно быть, выглядел он таким удручённым и беспомощным, что старик даже крякнул.
- Что ты так опечалился, парень? Подумаешь, нет у тебя сегодня скины. Так и я не завтра в Город отправляюсь. Я слышал, в лесном краю можно новую скину добыть или выменять? А у меня плавкого камня много припасено. Бери, сколько требуется для обмена. А, парень?
Крис поднял голову. Встретился взглядом со светло-серыми, будто выцветшими, но не утратившими юный блеск глазами Странника. В самом деле, что это он раскис, как маленький? Ещё бы расплакался! Разумеется, он сможет добыть себе скину. Один раз не получилось, но теперь-то он не отступит! Теперь у него есть настоящая цель.
