Должно быть, выглядел он таким удручённым и беспомощным, что старик даже крякнул.
- Что ты так опечалился, парень? Подумаешь, нет у тебя сегодня скины. Так и я не завтра в Город отправляюсь. Я слышал, в лесном краю можно новую скину добыть или выменять? А у меня плавкого камня много припасено. Бери, сколько требуется для обмена. А, парень?
Крис поднял голову. Встретился взглядом со светло-серыми, будто выцветшими, но не утратившими юный блеск глазами Странника. В самом деле, что это он раскис, как маленький? Ещё бы расплакался! Разумеется, он сможет добыть себе скину. Один раз не получилось, но теперь-то он не отступит! Теперь у него есть настоящая цель.
Стоял тёплый сухой вечер второй декады лютайра, когда Крис вновь постучал в дверь Охотника. Почти месяц он гостил у Странника, а показалось - пару дней. Как много он успел узнать за это время, - и как мало! Месяца хватило старику, чтобы передать все знания, собранные по крупицам за долгую жизнь. Всего месяца.
- Заходи! - женский голос, долетевший из глубины дома, прервал размышления. Принадлежал он не Белянке, но всё равно был очень знакомым.
Крис потянул на себя дверь, заглянул внутрь.
- Крис? Вот так гость! - выглянувшая из задней комнаты девушка улыбнулась, шагнула навстречу.
Крис удивлённо замер на пороге, уставился на сестру.
- Тина?! Ты что тут делаешь?
- Живу. Скоро месяц, как Охотник меня в жёны взял.
Это было неожиданностью. Крис не удивился, что увидел здесь новую женщину - год, отведённый для Салли, закончился. Но Тина!?
Поняв его замешательство, сестра сама подошла, помогла снять с плеча большую тяжёлую сумку, - "Ты что, камней туда наложил?", - схватила за руку, потянула в дом. Судя по всему, чувствовала она себя тут полновластной хозяйкой.
- Ты к Охотнику пришёл? Его дома нет. Да ты проходи, проходи! Ты мой первый гость.
Замужество пошло ей на пользу, сейчас она не казалась такой мрачной, как обычно. А может, обрадовалась, увидев брата? Хлопотала вокруг него с удовольствием. Помогла умыться, усадила за стол, загремела посудой, спеша накормить ужином.
Снедь в доме Охотника была, на удивление, скудной. Куда там до Опушек! Даже у Странника, довольствовавшегося урожаем собственного огородика, пища была разнообразнее. А ведь жадности за Тиной не водилось, наверняка угощала брата лучшим, что было в доме - гороховой похлёбкой с вареными репчатками. Зато этого насыпала полную миску.
Какое-то время они ели молча. Когда Крис отодвинул в сторону лишь наполовину опустошённую посуду, сестра виновато вздохнула.
- Не вкусно, да? Охотник говорит, что я себя голодом уморю.
- Себя? А его?
- Ему всё равно, что есть. Хотя после Белянки моя стряпня отравой кажется.
- Что, Салли в посёлок ушла? Или к себе в Запруды?
- Нет.
Крис быстро взглянул на Тину. Один ответ на два вопроса? Она взгляд поняла, пожала плечами:
- Считай, что её больше нет. Зачем тебе об этом задумываться? В мире происходит много непонятного. Так ведь?
Крис опустил глаза:
- Наверное. Но ты моя сестра и я не хочу...
- Да брось ты! - мгновенно Тина превратилась в прежнюю маленькую злюку. - Откуда ты можешь знать, что для меня лучше? Этого даже мама Энн не знала, когда взялась меня выхаживать. Умирать вначале страшно, а потом - совсем нет! И не больно, наоборот, приятно. Я помню, как лежала на краю болота, проглоченная по самую шею, и было тепло и сладко. Больно стало, когда охотники нашли и вырезали почти неживую. Больно и противно! Тебе не понять, ты же Красавчик. А на меня всегда смотрели с жалостью. А когда выросла - мужчины с отвращением, а женщины - ещё хуже, с притворным сочувствием! Они все уверены были, что меня никто и второй женой брать не захочет. А Охотник первой взял, вот! И пусть теперь делает со мной, что захочет. Я согласна!
Тина перевела дух. Улыбнулась растерянно молчащему брату:
- Ладно, хватит об этом! Рассказывай, где ты слонялся? Напутешествовался? Вернуться домой решил? Давно пора.
- Нет, я по делу пришёл. Хочу предложить Охотнику кое-что для обмена.
Он встал, подошёл к брошенной у двери сумке. Развязал её и вывалил на пол содержимое.
- Здесь чёрного камня на десять сотен стрел хватит, а то и больше.
- Ого! И что ты выменять хочешь?
- Скину.
Девушка удивлённо уставилась на него.
- Зачем она тебе? Речной давно нет в живых!
- Странник сказал, что без скины в Город Древних попасть нельзя. А мне туда надо!
Тина покачала головой, с интересом разглядывая его. Как будто увидела в нём что-то, чего раньше не замечала.
- Так ты в самом деле был у Странника? Да, ради такого Охотник согласится на обмен. Но он не скоро вернётся. Может, через декаду, может, через месяц. - Она помолчала. Спросила: - А ты уверен, что хочешь этого? Не лучше тебе в посёлок вернуться и жить, как прежде? Забыть обо всех этих глупостях...
- Не лучше! - Крис насупился. - Всё равно меня выгнали из Зелёного Холма.
Сестра улыбнулась, насмешливо погрозила пальцем.
- Никто тебя не выгонял, ты сам ушёл, не дожидаясь, что Совет скажет. А Джула с Милой тебя выпросили. Так что можешь возвращаться к ним и жить в своё удовольствие. Милу ведь не зря Солнышком кличут - с ней тепло и уютно. Любому, кто ей понравится. А ты ей нравишься. Да ещё наш Рыжок в придачу. Забудь ты эти "города древних", путешествия, а?
Крис вскочил, зло взглянул на неё.
- Зачем ты мне это говоришь? Не хочешь, чтобы я Странником стал?
- Я добра тебе желаю, - девушка скривила губы. - Ты ведь не понимаешь, что затеял...
- Может, и не понимаю! Но всё равно сделаю.
Он шагнул к выходу. Уже в дверях оглянулся:
- Скажешь, когда вернётся Охотник, хорошо? Я подожду в посёлке.
- Шон, слазь с дерева! Хватит нам кислиц на дорогу! А то сам сумку тащить будешь!
Крис улыбнулся невольно, глянул в сторону, откуда доносились голоса подростков. Год назад и они так же собирались в путь к Длинному Озеру. Год назад всё было просто и понятно.
Зелёный Холм выглядел, как прежде. Ничего здесь не изменилось за прошедший месяц. Только огороды стали жёлто-чёрными - хозяйки почти закончили убирать второй урожай репчатки. Идти через весь посёлок, мимо дома Марика, мимо Ратуши не хотелось, потому Крис сделал круг вдоль опушки. Благо, уже вечерело, и никто не обращал внимания на одинокого путника, бредущего краем леса.
Странные чувства вызывал знакомый с детства вид взбегающих по склону строений, старой кислицы на макушке холма. Шестнадцать лет здесь была его родина, его дом. Здесь было всё, что он знал, любил, без чего не мыслил своего существования. Весь прочий мир казался чем-то далёким, похожим на сказки мамы Энн. Путешествие на Длинное Озеро ничего не изменило - это была ещё одна сказка, последний подарок детства перед началом взрослой жизни.
