Самое трудное заключалось в наладке прибора. Тимофеев осторожно покрутил бывший регулятор громкости и прислушался. Окружающий лес мирно спал, гудя на высоком ветру тяжкими кронами. В следующее мгновение в этот вековечный шум вплелась басовая нота утысячеренного комариного зудения. Плотный рой собравшихся, очевидно, со всего леса остервенелых кровопийц тараном атаковал народного умельца.
– Мама! – завопил тот, отмахиваясь от крылатых агрессоров и одновременно пытаясь выключить прибор.
Ему это удалось, и ошарашенные собственным поведением комары рассредоточились по лесному массиву.
– Не та частота… – бормотал Тимофеев. Он копался в конструкции, отвлекаясь лишь на то, чтобы почесаться. – Так, еще разик!
Он зажмурился на тот случай, если комарье вздумает повторить нападение, а когда приоткрыл глаза, то увидел в каком-то метре от себя изумленную медвежью морду размером приблизительно с цветной телевизор последней модели. Похолодев, Тимофеев быстро огляделся в поисках чего-нибудь более пригодного для обороны, нежели паяльник. Ему стало совсем нехорошо.
Он был окружен. Вокруг полянки, вокруг палаточного городка со спящими археологами тесным сообществом сидели бурые медведи самых разнообразных габаритов. Они пялились на растревожившего их несчастного изобретателя, словно решая, как с ним поступить по справедливости, и меланхолично чесались.
Тимофеев резко вывернул регулятор прибора, и произошло очередное чудо. Недоумевающее зверье чинно оторвало мощные зады от насиженных мест и с возможной поспешностью удалилось в лес. Земля под ногами Тимофеева чуть слышно подрагивала – не то от медвежьей поступи, не то от перебора за ухой.
– Завал по частоте, – сказал Тимофеев, придя в себя. – Итак, последний штрих…
При слабом свете костра ему почудилось, будто рыбий остов, лежавший в горке мусора, шевельнул объеденным хвостом.
– Достаточно, – поспешно заверил себя Тимофеев. – Пора баиньки. А то и не такое привидится.
Нежно прижимая к груди пластмассовую коробку прибора, он проник в палатку и упал на свободное место, полагая, что хотя бы на этот раз ничего не перепутал. Разумеется, все обстояло иначе, и эту ночь Тимофееву предстояло провести в предельно тесном соседстве со Стихией Вяткиной. Народному умельцу снилось, будто бы рядом с ним – милая и желанная девушка Света и будто бы он нежно обнял ее за хрупкие, теплые плечи… Трудно предположить, что именно снилось матерой археологине, в быту же одинокой женщине привлекательной еще наружности, но она ответила на нечаянное тимофеевское объятие приблизительно тем же…
Стихия имела обыкновение просыпаться раньше всех в лагере, и это спасло репутацию обоих. Обнаружив рядом с собой безмятежно посапывающего практиканта, она пробудила его суровым толчком под ребра.
– Ты что здесь делаешь? – спросила она гневным шепотом, хотя было достаточно ясно, что ничего такого он не делал, а всего лишь спал.
Тимофеев продрал глаза и, оценив ситуацию, ударился в панику.
– Я… мне… – лепетал он, краснея, словно маков цвет. – Ошибка… Промахнулся…
Увидев, что Стихия из последних сил пытается приглушить одеялом смех, он обреченно замолк.
– Промахнулся! – всхлипнула начальница. – Ошибочка вышла!..
– Я не хотел, – буркнул Тимофеев. – Темно было…
– Знаю, – неожиданно успокоившись, с непонятной печалью в голосе произнесла Стихия. – Знаю. что не хотел, – никто не хочет… Сохнешь, наверное, по какой-нибудь дурочке… А теперь по-пластунски, чтобы никто не видел, – дуй отсюда!
Тимофеев полез к выходу. Откинув полог, он внезапно обернулся и с досадой сказал:
– А она не дурочка, а сама лучшая девушка в мире!
Ошеломив руководство подобным заявлением, он выбрался из чужой палатки и на свежем утреннем воздухе постарался вспомнить события прошедшей ночи. В этот момент обнаружилось, что его пальцы сжимают некий прибор портативных размеров и малопонятного назначения.
– Так, – проговорил Тимофеев удовлетворенно. – Наш ответ Чемберлену! Испытать, и немедленно…
Мигом позабыв о пережитых страхах и смятениях, он устремился на поиски своих жалких рыболовных снастей. Попутно он подобрал валявшийся у костра вещмешок и на всякий случай прихватил его на испытание. После этого ноги сами понесли его на Шиш-озеро.
Трясущимися от нетерпения руками он размотал леску и закинул ее в воду. «Ловись, рыбка, большая и маленькая, – подумал он. – Лучше бы, конечно, большая…»
– Ну, профессор, едрена-зелена, – возникло у него за спиной в дивном сочетании с кряхтением и сморканием. – Наживу-то не нацепил…
– Мне это ни к чему, – ответил Тимофеев, подкручивая регулятор своего прибора.
– Тебе, ясно дело, ни к чему. А рыба – она пожрать любит!
– Дед, – сказал Тимофеев благодушно. – Сколько щук вчера добыл?
– С десяток, – отозвался Мамонт, присаживаясь неподалеку и с недоверием поглядывая на студента. – Мне боле не надо…
– Помяни мое слово, – продолжал Тимофеев. – За час полтора десятка выволоку!
– Но! – усмехнулся дед. – А не надорвесси?
Он наладился было вставить в щербатый рот вонючую самокрутку, но не попал, потому что в этот момент у Тимофеева клюнуло на голый крючок с такой силой, что удилище едва не вылетело из его рук.
– Мать моя пресвятая Богородица! – гукнул дед. – Да как же… Тащи ее, холеру, да не резко, не резко!
Он сорвался с места и забегал вокруг напрягшегося Тимофеева, хлопая себя по заплатанным коленкам и бестолково суетясь. Тимофеев же, закусив губу, побелел и оцепенел: он впервые в жизни вываживал такую крупную рыбу. Отсутствие опыта подвело его: от неудачного движения тонкая заграничная леска обиженно запела и лопнула над самой водой.
– О дьявол! – забормотал дед, утирая обильный пот с кирпично-красного лица. – Убрела… Здоровущая! Как ты ее заегорил?
– Научно-технический прогресс, – туманно произнес Тимофеев, копаясь в своем мешке. – Леска не пойдет – не выдержит. А вот это в самый раз!
Дед присмотрелся, в сердцах сорвал с себя линялый картуз и шмякнул им оземь. Вопреки всем канонам рыболовного искусства и словно бы в насмешку над ними, Тимофеев прилаживал к удилищу многожильный стальной тросик…
– Чучело! – загомонил дед. – Нешто рыба слепая? Нешто она твою канатину не узрит?!
– Сам же говорил, что на сома трос нужен…
– Так сомы-то эвон где стоят!
– Ничего, сейчас мигом здесь будут…
Тимофеев примотал к тросику самый большой крючок, какой только нашел, и, лихо размахнувшись, послал свою еретическую снасть в Шиш-озеро. Немедленно последовала такая остервенелая поклевка, что народный умелец от рывка сел и лишь поэтому избежал купания в мертвенно-серых водах.
