Через каждый десяток шагов мы снова кричали, и эхо разносило голоса по сонному царству.
Говорят, что с последним лучом Солнечная Долина погружается в сон. На самом деле она лишь по ночам и пробуждается. Из теней вылезают остроклювые совы, шуршат в листве ночные лакомки-ленивцы, а летучие мыши режут лезвиями крыльев лепешку луны. А сколько ненасытных пиявок и слизней-кровососов зависает ночью на ветках, поджидая неразумную добычу!
По ночам возвращается мир, который царствовал на земле задолго до появления людей. Он временно отступил в тень, остерегаясь огня и шумных танцев людей. Но мир зла жив и ждет часа, когда человек вновь превратится в добычу. Это рано или поздно случится. Растолстевшие люди растеряют злость, которая нужна каждому охотнику, и мир тьмы восстанет, а в нем каждая тварь - либо кровавый завтрак, либо жестокий палач.
Последний проблеск зари давно растаял, тени растворились в черном небе, на дне души окоченел страх. Я бежала, перепрыгивая через громоздкие развалины, и камни древних стен перекатывались под ногами. Змеи вытягивали головы из-под обломков и шипели. Они обманывались лунными контурами и бросались на тень, вонзая зубы в пустоту. Воздух пропах горечью смерти. Но я зорко вглядывалась в каждый камень и куст под ногами, пока голос матери вдруг не оборвался, угаснув эхом в темноте.
Она провалилась в западню!
Я помчалась в сторону оползня. Разум скашивал бег, но я привязала тень пути к Утренней звезде и вовремя нашла маму.
Принцесса висела над бездонной пропастью. На краю монолита белели хрупкие косточки пальцев. Мерцали звезды глаз.
Она молчала. Да. Она такая. Не звала на помощь.
- Уходи, - прошептала она, - Обвал. Спасайся.
- Нет, я тебя не оставлю.
- Прочь. Осыпается почва, отойди, как можно дальше, иначе вместе полетим вниз.
- Постарайся не кричать, чтобы не рухнул оползень,- я молча размахнулась, бросая веревку.
- Уйди, прошу тебя. Не беспокойся обо мне. Если правду сказала Серая Сойка, то я упаду в подземный поток, и меня вынесет с другой стороны развалин. Встречай меня там.
- А если подземная река пересохла? Ты разобьешься насмерть. Держись за веревку, ну!
Я снова закинула лассо, и петля плавно скользнула через голову на шею и дальше до подмышек. Веревка надежно обхватила ребра. Я медленно потянула. Но когда принцесса, дорогая моя, уже коленом зацепилась за край трещины и почти вскарабкалась наверх, почва дрогнула, корни затрещали, монолит накренился в сторону обвала.
Я почувствовала, что земля уходит из-под ног. Сердце провалилось в пустоту.
Мы полетели вниз!
Я бросилась к матери, на лету обхватив ее руками, и насмерть сцепила пальцы. Пусть провалимся в проклятую дыру, зато не расстанемся ни в том, ни в этом мире.
-16-
Подземная река сильно обмелела, и мы плюхнулись в густую болотную жижу. По лицам расползлись ошметки грязи, но из-под жутких масок сверкали счастливые глаза.
Я огляделась по сторонам.
Все было точно так, как описала Серая Сойка. Но где же чистая ледяная река? Вязкое мерзкое тесто из песка, серой глины и крошева льда медленно растекалось по руслу.
- Эй! - крикнула я.
От эха вздрогнули стены. Они разбили мой крик на множество голосов, умножили и вернули оглохшим ушам. Казалось, кто-то сильный и властный заговорил на непонятном языке.
- Какое долгое эхо! Эти стены умеют играть словами.
Слова превратились в поток невнятной речи.
- Хватит кричать, - сказала мать. - Лучше помоги выбраться из этого дерьма.
Она завязла по пояс, и грязь медленно засасывала ее. Ледяная жижа плотно облепила беременный живот, он колыхался от ударов невидимого бегуна, она согревала его руками и силилась выдернуть ноги из болотного плена.
- Дай руку! Скорее! - она, ухватившись за меня, подтянулась, и водоворот, громко чавкая, нехотя, выплюнул тяжелое тело на скользкую плиту.
Помогая друг другу, мы вскарабкались на уступ, круто переходящий в гнездовье. Здесь было теплее, хотя густой туман, крупными каплями оседал на коже, и, стекая по ногам, не позволял просохнуть.
- Где мы? Загадочное место. Сколько гнезд! Это колыбель богов?
- Здесь клоака богов, по-другому не назовешь.
- Стены гладкие, как зеркала. На них незнакомые узоры и знаки.
- Мы в разрушенной пирамиде, в нижней ее части. Она опрокинута вершиной к центру земли, - пригляделась принцесса.
- Никогда не думала, что пирамиды складываются, как устрицы.
- Не как устрицы, а как кристаллы. Помнишь тот ограненный алмаз из моего сундучка? Ну, тот, с которым ты так любила играть в колыбели. Он подобие пирамиды. Вернее, пирамида его подобие. В мире нет ничего прочнее алмаза.
- Я любила смотреть на Луну сквозь этот кристалл. Казалось, что на ней что-то написано.
- Боги строили пирамиды вершинами не только в небо, но почитали невидимый мир малых величин. Центр Земли и таинства кристаллов бесконечны, как бескрайний космос.
- Древние мастера были великанами? Разве хрупкие кости людей смогли бы сложить кладку из гигантских плит? Строителям пирамид было по силам перемещать горы и дробить скалы в песок
- Боги были огненными мастерами. Они умели обуздывать бесконечную силу вулканов, управлять жаром земли. Подземные силы в мгновение ока вздымали в небо тяжелые плиты и складывали из них гигантские города. Эта пирамида - умерший город.
- Здесь ничего не разрушено. Все сохранилось в первоначальном виде.
- Когда верхняя часть старинных городов разрушается, на нижних ярусах долгие годы продолжается привычная жизнь. И пока люди были уверены, что хозяева пирамид погибли, подземные властелины продолжали управлять природой и космосом. Так древние божества обманывали врагов.
- Откуда ты это знаешь?
- Из книг. В библиотеках хранятся десятки томов.
- Ты все прочитала?
- Да. Но этого мало. Древние знания людям пока недоступны. В тайниках спрятаны бесценные каменные книги. Скрижалям не страшен огонь вселенной и даже всемирный потоп. А в других местах тебя удивили бы книги, написанные на человеческих черепах или начертанные невидимым острием на гранях больших алмазов.
Свет фосфорной гнили окрасил монолитные стены. Сверху сквозь разлом пробился лунный луч и прорисовал млечные ниши, из которых вздымались вверх беломраморные чаши, заполненные шершавыми шарами. Они напоминали мохнатые белые кокосы.
Я заметила три яйца внутри мраморной чаши, нависшей над нами. Но дотянуться не смогла.
- Вот они, яйца богов. Так близко. Стоит лишь вскарабкаться и протянуть руку.
