Двенадцать секунд!
Двенадцать секунд абсолютной тишины.
Он знал, что микропушка уже начала выбрасывать мельчайшие частицы койперита, и эти частицы летят сейчас над трясиной почти со скоростью света. Через двенадцать секунд где-то там, далеко от острова, начнется расщепление ядер - превращение вещества в энергию.
Забыв обо всем, Горнов впился в окуляр дальнозорной трубы. Какими долгими показались ему эти двенадцать секунд!
Яркое ослепляющее пламя заставило его плотно зажмурить глаза. Ему показалось, что все, что было перед ним - болото, лес, небо - все в один миг превратилось в светящуюся расплавленную массу.
Но это был только момент. Он открыл глаза.
Высоко в небо взлетали каскады болотной жижи.
С шипением, с треском взметывались ввысь клубы черно-коричневого дыма. А за ними, далеко за островом разливалось море огня. То горела и превращалась в газы болотная жижа, ослепляющее белой пламя горящего водорода лизало края болота и далекий лес.
Быстро ширился купол газового пожара.
Шипение, треск и оглушительные взрывы приближались к острову.
Пар и коричневые клубы дыма застилали даль.
Процесс превращения вещества в энергию шел более бурно, чем можно было ожидать по теоретическим расчетам. Микропушка Горнова первой конструкции оказалась несовершенной. Она выбрасывала частицы койперита большей силы против расчета.
Рванул ветер, он подхватил и развеял пары и газы. В болоте уже образовался огромный котел. Широким потоком со всех сторон, как в разверзшуюся пропасть, неслась вязкая масса трясины. И все в тот же момент превращалось в газы.
Горнов жадно, с восторгом и торжеством впился в грозную картину. Он не слышал, как распахнулась дверь его защитной будки, не почувствовал ворвавшегося удушливого запаха пожара.
Кто-то, вцепившись в его рукав, старался оторвать его от окуляра.
Отчаянный крик ассистента, как что-то чужое, ненужное, мешающее, донесся до его слуха.
Чья-то рука схватила его и выбросила из будки.
И только тогда он увидел и услышал. Увидел белое, бескровное лицо ассистента с широкими, полными ужаса, глазами, увидел лицо другого, который со всей силой тянул его куда-то. Увидел обуглившийся, почерневший, остров, почувствовал едкий запах лесного пожара.
И в это время сзади все звуки как-то внезапно стихли - микропушка выбросила весь койперит. Взрывы, шипение, треск и пронзительный свист, несшиеся с болота, прекратились. И только издали доносился шум бурного потока. То мчалась в образовывающуюся пропасть вода и трясина.
Обыденная действительность скоро вернулась и вырвала Горнова из мира необычайного, огромного и величественного...
Возвратившись после испытания, он поставил в лабораторию первую конструкцию своей микропушки и занялся изобретением другой, более совершенной. После многих испытаний такой аппарат замедленного расщепления койперита был им изобретен. Он оставил за ним имя: микропушка.
Стихийная сила была укрощена, подчинена воле человека. Техника получила новую энергию. Отныне ядерное горючее койперита можно было использовать для промышленности, транспорта, для сельского хозяйства.
О первой микропушке Горнов редко вспоминал. Сейчас, шагая в тяжелом раздумьи по пустыне, он вдруг ярко представил первый день испытания, бушующее, ничем не обузданное пламя, все буйство огня, не укрощенного человеком.
Вспомнил все это, и радость охватила его. Выход был найден. Он двинет против мороза эту первую микропушку, стихию столкнет со стихией, и в кратчайший срок льды, закупорившие подводников, будут растоплены. Людей можно спасти, еще не поздно. Выход найден!
РЕШЕНИЕ ПРИНЯТО
Горнов долго говорил с Москвой. Чрезвычайная комиссия одобрила его решение и дала указание как действовать.
Председатель комиссия не скрывал своей тревоги.
- Сейчас дорога каждая минута, - сказал он. - Еще день-два и будет прздно. Страна не простит нам ничегR, не примет ни одно оправдание. Торопитесь!
Горнов вызвал к телевизору начальника порта.
Вид Уварова поразил его. Перед ним стоял уставший, измученный человек.
Безучастно, мрачно нахмурив брови, слушал он Горнова, как будто тот говорил ему о вещах, ничего не значащих и бесполезных.
"И к чему все это - приказы, распоряжения, казалось думал он, - когда через день-два начнут задыхаться и гибнуть люди".
- Распорядись вывести ледоколами из гавани все суда, - говорил Горнов, - убери из бухты и с набережной все машины, причальные вышки и мачты. Через два дня, когда порт снова начнет работать полным ходом, мы вернем их обратно.
Уваров вздрогнул.
Не веря тому, что он слышит, он поднял глаза на Горнова.
- Чрезвычайная комиссия приняла какое-то решение? - спросил он.
- Не позднее завтрашнего дня мы взорвем и растопим льды. Немедленно распорядись пропилить во льду проруби для спуска подводных катеров серии ИС.
- Какая команда должна быть на катерах?-спросил Уваров. Казалось, он или не пqнял или не верил тому, что слышит.
- Катера мы спустим под лед без команд, - сказал Горнов. - На них будут только микропушки моей первой конструкции и койперит, они справятся со льдами в несколько минут. Распорядись, чтобы комендант очистил весь город от людей. Все поезда, грузовой транспорт, все, что на колесах, отведи в глубь полуострова. В районе бухты, на набережных и в городе не должно оставаться ни одного человека. Операцией буду руководить я. Все.
Горнов прошел к жившему в том же доме полковнику государственной безопасности.
- Завтра в 14.30 я вылетаю в Полярный порт. Со мной летят четыре ассистента. Примите меры к тому, чтобы наш вылет остался в тайне.
И Горнов рассказал, как сложились обстоятельства и что решено предпринять для спасения людей.
Полковник задумался. Важность предстоящего полета ему была ясна. От сохранения тайны и тщательной организации охраны зависел во многом исход операции. Иностранная контрразведка, усилив свою работу в последнее время, задумывала диверсионные акты, чтобы затормозить всеми мерами великое строительство Советского Союза.
- Ваш вылет предполагался 29 сентября, - сказал полковник. - Сделаем вид, что ничего не изменилось. Сейчас я отправлю майора Воронина в ангар. Это спортсмен, альпинист. Человек исключительной храбрости, находчивости и выдержки. Он выберет многоместный самолет и скажет, чтоб его подготовили к двадцать девятому. Сам возьмет небольшую нашу сверхскоростную машину "Арктика", как бы для своего полета в Москву, и приведет ее сюда за час до вылета. Вы успеете погрузиться?
- Успеем за тридцать минут. У нас небольшой груз: четыре микропушки и кассеты с койперитом.
