К Руану, задыхаясь, подбежал капитан.
- Вы догнали их? - резко спросил молодой командир.
- Нет, господин. Произошло что-то странное: похитители явно напоролись здесь на засаду. Бой кончился еще до того, как подоспели мои люди.
- Где Гайл?
- Мои люди ищут.
- Его надо найти во что бы то ни стало!
Капитан ответил кивком и тут же бросился к своим солдатам, на ходу выкрикивая приказы. Варгалоу наклонился над убитыми, чтобы получше рассмотреть их. Похоже, что нападавшие с дубинками все до одного лежали здесь, а их пленник был похищен кем-то другим. Избавитель сообщил о своем открытии Руану.
- Сначала надо найти похитителей, а уж тогда мы узнаем, кто их послал, - ответил тот.
- Думаю, это люди Империи, - высказал предположение Варгалоу.
Руан буркнул что-то односложное, что, по-видимому, означало согласие, хотя ни лица, ни одежда убитых, по его мнению, ничего не говорили об их происхождении.
Час спустя начали сбываться их худшие опасения: похитителям удалось скрыться, а Гайла так и не нашли. Зато солдаты Руана опознали некоторых из убитых, которые действительно оказались выходцами с Золотых Островов.
Удостоверившись, что для спасения Гайла больше ничего предпринять нельзя, Варгалоу и Руан повернули назад, в крепость.
Тем временем все участники недавнего обеда снова собрались в пиршественном зале. Странгарт притащил громадный боевой топор и весь так и кипел от еле сдерживаемого желания кинуться на врага. Когда же ему сообщили, что в ближайшее время его грозное оружие не понадобится, король прямо-таки зашипел от негодования, словно он был куском только что вынутого из кузнечного горна железа, который окунули в ледяную воду. Успокаивать его предоставили Ажетте, которая, надо сказать, и сама пребывала далеко не в миролюбивом настроении: вид у нее был такой, будто ей не терпелось испробовать остроту и крепость своих коготков на физиономии того, кто заварил эту кашу.
- Удалось взять кого-нибудь в плен? - спросила Сайсифер.
Варгалоу остановился прямо перед девушкой, вспоминая, какой он видел ее в последний раз после битвы в Ксаниддуме, когда она беспомощно жалась к своему могучему отцу.
- Похоже, мне суждено каждый раз появляться перед тобой покрытым кровью, - произнес он. - Мне бы хотелось, чтобы было иначе.
Она повторила свой вопрос.
Руан, чувствуя нараставшее напряжение между ними, поспешил вмешаться:
- Нет, не удалось. Произошло что-то непонятное. Там было две группы похитителей. Первая сбила Варгалоу с ног, украла Гайла и скрылась. Но вскоре ее настигли другая группа, которая перебила первых разбойников и прибрала их добычу к рукам. Загадка усложняется присутствием в каждой из групп по крайней мере одного солдата Империи. Боюсь, что никто, кроме Гайла, не сможет ее разгадать.
Странгарт с искаженным от гнева лицом шагнул вперед.
- Как похитители вообще попали в город? - загрохотал он, обращаясь к Варгалоу, которого, судя по всему, считал ответственным за происшествие.
И снова ему ответил Руан:
- Боюсь, что мы сами же их и пригласили. В последние несколько дней люди со всего континента съезжаются в Элберон - полюбоваться на нашу свадьбу. А мне даже и в голову не пришло, что люди Империи могут воспользоваться случаем и...
- Никому не пришло, - перебила его Сайсифер, устремив на короля пронзительный взгляд. Тот отшатнулся, словно от удара.
- А уйти они могут? - продолжал он уже более миролюбивым тоном. Руан просиял.
- Ну, хоть тут я могу вас обрадовать. Военные корабли, охраняющие вход в дельту, получили предупреждение. Любое судно, покинувшее гавань сегодня ночью, - а я думаю, таких не найдется, - будет задержано и подвергнуто тщательному досмотру. Тем временем мои люди обыщут все корабли в порту. Если похитители решили спрятаться в гавани, то мы их быстро отыщем: там полно моих шпионов. Не скроются они от нас и в том случае, если надумают бежать по суше: мои солдаты контролируют все выходы из города.
- Я попросила Киррикри понаблюдать за городом сверху. Он уже ищет похитителей, - добавила Сайсифер.
- И надо же такому случиться именно сегодня! - простонал Руан. Ажетта поспешила к нему и повисла у него на шее. - Сначала Орхунг со своей новостью, а теперь еще и это.
Варгалоу уже давно заприметил незнакомца, который тихо стоял поодаль и наблюдал за всем происходящим каким-то отрешенным взглядом, точно слишком много выпил и вот-вот уснет.
- Ты принес дурные вести? - спросил Избавитель, глядя на чужеземца в упор.
Руан вспомнил свой долг хозяина и поспешил к гостям.
- Прошу меня простить. Мне следовало вас представить. Это Странгарт...
- А ты - властелин Неприступной Башни? - не дожидаясь продолжения, обратился тот к Избавителю. - Мне говорили, что мы союзники.
Варгалоу встретил его враждебный взгляд и, коротко улыбнувшись, ответил:
- Надеюсь, что так.
Руан сделал южанину знак подойти поближе. Тот покорно приблизился. Движения его были какими-то вялыми.
- Перескажи свою историю Варгалоу, - обратился к нему командир крепости.
Орхунг поклонился Избавителю. От него исходила волна скрытого недоброжелательства, упрятанное в рукав стальное лезвие пахло свежей кровью. Однако Созданный не отвел взгляда. Некоторое время сверкающие карие глаза и тусклые серые смотрелись друг в друга, словно ведя друг с другом безмолвный разговор.
- А ты какое отношение имеешь ко всему этому? - спросил наконец Варгалоу.
Орхунг принялся пересказывать свою историю. Слушая чужеземца, воин Башни чувствовал, как у него холодеет внутри, однако и виду не подал, а только продолжал кивать. Под конец он сел, откинулся на спинку стула и сосредоточенно уставился прямо перед собой, будто воочию наблюдая картину безжалостного избиения, учиненного неведомым Иерархом среди полярных льдов.
- Зачем все-таки Иерарх напал на Созданных? - спросил он вдруг.
Орхунг нахмурился.
- Чтобы продемонстрировать силу...
Варгалоу покачал головой.
- Не думаю. Вашу крепость уничтожили с какой-то целью. Когда кто-либо собирается начать войну, он делает все, чтобы занять более выгодную позицию. Иерарх явно не ожидал, что кто-то уцелеет после этого нападения и тем более сообщит нам об этом. Нет, он наверняка хотел разделаться с вами по-тихому, но вот зачем?
- Я не могу ответить на твой вопрос, - озадаченно произнес Орхунг.
- А теперь, говоришь, он подбирается к Золотой Цепи?
- Да. Если Империя объединится против него, то одолеть ее будет непросто.
Варгалоу фыркнул, как будто еле сдерживал смех.
- Что смешного? - удивился Руан.
- Вспомнил, как все было перед Ксаниддумом. Мы тогда собрались в Неприступной Башне, и у каждого были свои интересы, своя цель, более или менее противоречившая целям других. А Корбилиан сказал, что, если мы не забудем на время о собственной выгоде и не объединим свои силы, Омара погибнет.
