- Что смешного? - удивился Руан.
- Вспомнил, как все было перед Ксаниддумом. Мы тогда собрались в Неприступной Башне, и у каждого были свои интересы, своя цель, более или менее противоречившая целям других. А Корбилиан сказал, что, если мы не забудем на время о собственной выгоде и не объединим свои силы, Омара погибнет.
- Мы поверили ему, - вмешалась Сайсифер, - и он оказался прав.
- Даже я поверил, - усмехнулся Варгалоу. - Да что там я, - Моррик Элберон, величайший военный стратег, который несколько лет копил силы, чтобы посадить Гайла на императорский трон, и тот вынужден был оказать нам поддержку. И все-таки у всех нас были сомнения, разве не так?
- У каждого из нас были свои причины, чтобы отправиться в тот поход, резко ответила девушка, и всем, даже самым недогадливым, стало ясно, что между ними назревает конфликт, который рано или поздно приведет к ссоре.
- Разумеется! - засмеялся Варгалоу. - Ведь к тому времени мы уже убедились в его могуществе и планировали, каждый на свой манер, урвать от него кусок, воспользоваться им для достижения собственных целей. Но в конце концов...
- В конце концов что? - Девушка смерила его ледяным взглядом.
Вместо ответа Варгалоу высвободил из складок плаща свою стальную руку и опустил ее на стол так резко, что лезвие вонзилось в дерево, осыпав его чешуйками засохшей крови.
- В конце концов, - произнес он веско, - победил разум. Мы поступили, как велел нам Корбилиан. Мы сражались друг за друга.
- А теперь? - Сайсифер не сводила с него беспощадного взгляда.
- И теперь мы должны поступить так же. Если Орхунг говорит правду, то у нас нет выбора. Как странно! Вместо того чтобы идти на Империю войной, мы вынуждены будем уговаривать ее позволить нам выступить на ее защиту!
Вдруг Ажетта вырвала свою ладонь из ладони жениха, уперла руки в бока и вызывающе уставилась на Избавителя.
- Да кто ты такой, чтобы указывать Руану, как ему поступать! Ты не хозяин Элберона и не советник Гайла. Империя прогнила насквозь! Ее надо...
- А ну цыц! - раздался зычный бас ее отца. - С каких это пор моя дочь отдает мужчинам приказания? - Захлебываясь от негодования, он поднял руку и указал пальцем на дверь. - Вон отсюда! Девицам здесь не место.
Ажетта бросилась к Руану, но Странгарт сделал шаг вперед и продолжал:
- Он тебе еще не муж! Брысь отсюда, я сказал, иначе задеру подол да прямо при всех и отшлепаю!
Кипя от негодования, девушка вылетела из комнаты, как пробка из бутылки, изо всей силы хлопнув дверью. Гости, наблюдая эту сцену, с трудом скрывали усмешку.
- Спасибо, что положил конец хотя бы этому спору, - поблагодарил Варгалоу Странгарта, - Сомневаюсь, что у меня достало бы сил его продолжать. К счастью, Руан моложе меня да и покрепче.
Руан чуть заметно улыбнулся:
- Так ты говорил?
- Да, так вот, никакого желания распоряжаться в твоем городе у меня нет, ты это знаешь. Но я объявляю себя союзником всякого, кто решит выступить против Иерарха. Да, сегодня ночью солдаты Империи похитили Гайла, которого ты поклялся возвести на престол. Но положа руку на сердце скажи, готов ли ты из-за этого объявить Золотому Городу войну и подставить спину под удар нового могущественного врага? Руан глубоко задумался.
- Прежде всего нужно найти и освободить Гайла, - произнес он наконец.
- А потом? - спросил Странгарт.
- Может, отправить похитителей обратно на Острова с предложением мира? - подал идею Варгалоу. - Это наверняка приведет в замешательство их хозяев.
Альбар и Гарруднор впервые за весь вечер приняли участие в разговоре.
- При всем моем уважении, господин, - начал Альбар, - ты не понимаешь, что думают о нас те, к кому ты собираешься обратиться.
- Империя враждебно настроена по отношению к Элберону, - добавил Гарруднор. - Люди, которые продолжают перебегать сюда с Золотых Островов, рассказывают, что мы там все равно что северные пираты, Гамавары, за головы которых назначают цену, если те покажутся где-нибудь вблизи их берегов.
Варгалоу обдумал услышанное и продолжал:
- Даже если мы соберем под свои знамена всех до единого мужчин, способных держать меч, у нас все равно не хватит людей, чтобы одолеть Империю. В то же время мы обязаны заявить о себе, ибо сегодня вечером нам нанесли оскорбление.
- Клин клином вышибают, - проворчал Странгарт. - Почему бы нам не послать пару кораблей через океан и не похитить их Императора? Уж этого-то они от нас точно не ждут!
Импульсивность будущего тестя вызвала у Руана улыбку.
- Жаль, что не все мы столь же решительны, как ты, Странгарт. Однако поверь мне, Империя для нас слишком велика. Одна только столица в десять, нет, в двадцать раз больше всего Элберона. Притом ни один корабль не может подойти к ней близко без ведома комендантов двух крепостей Застежки. Это такой узкий пролив в северной оконечности острова, с обеих сторон огражденный высокими утесами, на которых и выстроены форты, контролирующие вход в гавань. Расположение их настолько удачно, что они могут удержать даже тысячный флот.
- Значит, будем отправлять делегацию, - решил Варгалоу. - Кто правит Империей?
- Кванар Римун...
- Да нет, я спрашиваю, кто там на самом деле всем заправляет?
- Администраторы. Олигархом-Администратором, их главой, был Эвкор Эпта. Наверное, он и сейчас еще там. Во всяком случае, он был столько, сколько я себя помню. Его мало кто видел, но именно он стоит за троном. Вот если бы мы могли поговорить с ним... Но нет, он никогда не согласится беседовать с нами иначе как через мелких правительственных чиновников.
- А кто еще? Придворные?
- Во дворце тоже распоряжаются Администраторы. Есть еще Дающие Закон, но Эвкор Эпта держит их на коротком поводке. Единственные, кто не подчиняется чиновникам и держит ответ непосредственно перед Императором, это его личная охрана, Имперские Убийцы. Но пытаться привлечь к себе их внимание не советую: это может оказаться небезопасно. Их начальник, Первый Меч Кромалех, человек независимый и никому, кроме Императора, не служит.
- Значит, придется разговаривать с Эвкором Эптой или его представителями, - проворчал Варгалоу. Вдруг заговорил Орхунг:
- Я поеду туда.
Ответом ему было молчание.
- Ехать должны опытные воины, - произнес наконец Варгалоу.
- Воины? - переспросила Сайсифер, и ее прекрасные глаза впервые за последние несколько часов потеплели. - По-вашему, остальным не найдется что сказать? - И она посмотрела прямо на Странгарта. - Или ты и меня из комнаты вышлешь?
Странгарт от души рассмеялся:
- Нет, и шлепать не буду, обещаю!
Дождавшись, пока стихнет смех, Руан обратился к девушке:
- Ты тоже хочешь поехать?
