Лис стал теперь совсем маленьким — всего лишь темная тень на фоне бесконечной желто-серой пустыни, и только на самом краю шара что-то блестело, как многоцветный бриллиант. Так Теон впервые увидел Диспар.
Они долго сидели, глядя на вращающуюся внизу Землю. Алвину вдруг захотелось показать мир таким, каким он его видел сейчас, правителям Лиса и Диспара.
— Теон, — заговорил он, — как ты думаешь, я правильно поступаю?
Вопрос удивил Теона, который еще ничего не знал о неожиданных сомнениях, временами одолевавших его друга. Трудно было объективно ответить на него; как и Рорден, хоть и в меньшей степени, Теон чувствовал, что его собственная воля подавлена. Он был безнадежно захвачен вихрем, который Алвин поднимал за собой, следуя по жизни.
— Я верю, что ты прав, — медленно ответил Теон. — Наши соотечественники слишком долго были разделены. — Это правда, — подумал он, хоть его собственные чувства и не соответствовали сказанному. Но Алвин не успокоился.
— Есть одно препятствие, о котором я до сих пор не думал, — озабоченно продолжал он, — это различие в нашей продолжительности жизни.
Он замолчал, но каждый из них понимал, о чем думает другой.
— Я много размышлял об этом, — признался Теон, — и думаю, что вопрос решится сам, когда наши соотечественники вновь узнают друг друга. Скорей всего, и те и другие неправы: наверное наша жизнь слишком коротка, а ваша чересчур затягивается. Со временем должен быть найден компромисс.
Алвин задумался. Действительно, это была единственная надежда. Он вновь вспомнил горькие слова Серани: «Мы оба умрем, а ты все еще будешь юношей.» — Хорошо, — он примет условия. Даже в Диспаре любую дружбу омрачала та же тень, — какая разница, были ли это сотни или миллионы лет. Благополучие человечества требовало объединения двух культур, и здесь личное счастье во внимание не принималось. На мгновение Алвин увидел человечество как нечто большее, чем фон его жизни и без колебаний сделал выбор, не думая о горе, которое он однажды перенес.
Планета под ними продолжала свое бесконечное вращение. Чувствуя настроение друга, Теон молчал. Алвин сам нарушил тишину.
— Когда я впервые покинул Диспар, — сказал он, — то не знал, что надеюсь найти. Лис сначала удовлетворил меня, но сейчас все на Земле кажется таким маленьким и незначительным. Каждое сделанное мною открытие рождало новые вопросы, и теперь я не успокоюсь, пока не узнаю, кем был Учитель и почему он пришел на Землю. Если же я когда-то узнаю это, то меня наверняка заинтересуют «великие» и пришельцы и так далее.
Теон впервые видел Алвина в подобном настроении и не хотел прерывать его монолог. За последние несколько минут он многое узнал о своем друге.
— Робот сказал мне, — продолжал Алвин, — что машина может достичь Семи солнц где-то за полдня. Как ты считаешь, я должен лететь?
— Могу ли я тебя остановить? — спокойно ответил Теон. Алвин улыбнулся.
— Это не ответ, — сказал он, — даже, если это — правда. Мы не знаем, что происходит в Космосе. Возможно, пришельцы покинули Галактику, но могут существовать и другие недружелюбные человеку разумные существа.
— Почему они обязательно должны существовать? — спросил Теон. — Это — один из вопросов, который веками обсуждали наши философы. По-настоящему разумные существа не должны быть агрессивны. Но пришельцы...
Теон указал на бесконечную пустыню внизу.
— Когда-то и у нас была империя. Что мы имеем теперь такого, на что можно было бы позариться?
Алвин был несколько удивлен этой новой точкой зрения.
— И так думают все твои соотечественники?
— Только меньшинство. Обычно человек вообще не задумывается об этом. Мне же кажется, что при желании пришельцы давно бы уничтожили Землю. Только немногие люди, мама, например, все еще боятся их.
— В Диспаре дела обстоят совершенно иначе, — заметил Алвин, — мои соотечественники большие трусы. Думаешь, твоя мама пустит тебя со мной?
— Скорее всего, — ответил Теон. То, что Алвин был уверен в его согласии, он даже не заметил.
На мгновение Алвин задумался.
— Сейчас она уже знает о корабле и догадывается, что я хочу предпринять. Нам лучше не возвращаться в Арли.
— Да, это было бы опасно. И у меня есть план.
Маленький поселок, в котором они приземлились, находился всего в дюжине миль от Арли, и Алвин был немало удивлен, что он значительно отличается от Лиса. Многоэтажные дома полукольцом располагались вдоль берега озера. У берега стояло множество ярко раскрашенных судов: они поразили Алвина, никогда не слышавшего о чем-либо подобном и не понимающего их назначение.
Алвин остался ждать на корабле, пока Теон отправился переговорить с друзьями. Он с улыбкой наблюдал изумление и страх столпившихся вокруг людей, которые и не подозревали, что из машины за ними следят. Теон отсутствовал всего несколько минут и с большим трудом пробился сквозь толпу любопытных к люку. Он облегченно вздохнул, когда люк закрылся за его спиной.
— Мама получит записку через две — три минуты. Я не сказал, куда мы отправляемся, но, думаю, она догадается. А у меня есть новости, которые тебя заинтересуют.
— Что именно?
— Главный Совет собирается вести переговоры с Дис— паром?
— Что?
— Точно, хоть об этом еще и не объявлено. Подобные вещи трудно удержать в секрете.
Алвин согласился; как можно что-либо удержать в секрете в Лисе?
— Что они будут обсуждать?
— Очевидно, способы, которыми можно нас удержать. Именно поэтому я поспешил вернуться. Алвин печально улыбнулся.
— Так ты думаешь, страх победит там, где логика и убеждение потерпели неудачу?
— Вполне вероятно, хотя скажу тебе, что ты произвел на членов Совета довольно сильное впечатление прошлой ночью. Они долго совещались после того, как ты уснул.
Алвин ощущал удовлетворение. И Диспар, и Лис реагировали медленно, но сейчас события подходили к кульминационной точке. О том, что эта кульминация может иметь нежелательные последствия для него, Алвин особо не задумывался.
Они поднялись уже очень высоко, когда он отдал роботу последние распоряжения. Корабль остановился, и Земля в тысяче футов внизу заняла почти весь экран. Зрелище было захватывающее, и Алвин подумал, сколько кораблей в прошлом задерживались здесь, прежде чем продолжить свой путь.
Произошла заметная задержка, как будто робот еще раз проверял управление и системы корабля. Затем послышался тихий звук, первый, который Алвин_слышал от машины. Это было тонкое жужжание, медленно набирающее октаву за октавой, и вскоре исчезнувшее за порогом слышимости. Не чувствовалось никакого движения, но он вдруг увидел, что на экране появились звезды. Затем появилась и исчезла Земля, и показалась вновь в другом ракурсе. Корабль разворачивался, как стрелка компаса, ищущая север. Несколько минут небо вращалось вокруг них, пока корабль наконец не остановился, как гигантский снаряд, нацеленный на звезды.
