Великолепная, светящаяся разными цветами сфера планеты находилась уже всего в нескольких миллионах миль от них. На ее поверхности никогда не было ночи, потому что как только заходило центральное солнце, на небе одна за другой появлялись другие звезды. В этот момент Алвину стали ясны последние слова умирающего Учителя: «Нет ничего прекраснее разноцветных теней на планете вечного света».
Они приблизились настолько, что могли различить континенты, океаны и легкую дымку атмосферы. Однако в очертаниях их было нечто странное, и тут они поняли, что граница между сушей и водой была слишком правильной. Континенты этой планеты не были такими, какими бы их создала природа, но насколько ничтожной была задача преобразования континентов для тех, кто манипулировал звездами!
— Это вообще не океаны, — неожиданно воскликнул Теон. — Смотри, на них видны следы!
Лишь когда они еще больше приблизились к планете, Алвин понял, что имел в виду его друг. Теперь и он заметил тонкие линии и полосы вдоль границ континентов. Это зрелище породило у него сомнения, потому что он слишком хорошо знал, что значат эти линии. Он уже видел их однажды в пустыне за Диспаром.
— Эта планета так же суха, как и Земля, — грустно проговорил он. — На ней нет воды, эти отметки — это соляные ванны там, где испарились моря.
— Они не могли этого допустить, — ответил Теон. — Но, может быть, мы опоздали?
Разочарование было столь велико, что Алвин потерял всякое желание разговаривать и стал молча разглядывать огромный мир внизу. Планета величественно-медленно поворачивалась и приближалась к кораблю. Стали видны скопления больших белых конструкций, разбросанные повсюду.
Когда-то этот мир был центром Галактики. Сейчас он был пуст и лишен каких-либо признаков жизни, как в воздухе, так и на Земле. Однако корабль продолжал скользить над застывшим каменным морем.
Наконец он остановился, как будто робот исчерпал свои воспоминания. Под ними, в центре гигантского мраморного амфитеатра поднималась белоснежная каменная колонна. Алвин немного подождал, затем, видя, что машина остановилась, направил ее к подножию колонны.
Несмотря ни на что, у Алвина все еще теплилась надежда найти на этой планете жизнь. Эта надежда исчезла, как только он покинул корабль. Никогда в жизни, даже в заброшенной Шалмиране, его не окружала такая полная тишина. На Земле всегда были звуки голосов, движение живых существ или шорох ветра. Здесь ничего этого не было!
Трудно было сказать, почему машина доставила их именно сюда, но Алвин понимал, что выбор места не имел особого значения. Огромные белые колонны, раз в десять превышающие рост человека, окружали металлическое кольцо, слегка поднимающееся над почвой. Невозможно было понять, для чего предназначалось это безликое сооружение. Друзья могли бы сколько угодно гадать об этом, но так никогда бы и не узнали, что когда-то им был обозначен центр отсчета всех астрономических измерений в Галактике.
— Вот каким, — грустно подумал Алвин, — оказался конец всех его поисков. Он понимал, что было бы бесполезно посещать другие миры Семи солнц. Даже если во Вселенной все еще жили разумные существа, как сможет он найти их теперь? Он посмотрел на рассыпанные по небу звезды и понял, что всей его жизни не хватило бы на их изучение.
Чувство одиночества и подавленности, которые он никогда не ощущал прежде, нахлынуло на него. Теперь он понял страх Диспара перед гигантским пространством Вселенной, ужас, заставляющий его сограждан прятаться в маленький мирок своего города. После всего происшедшего особенно трудно было признавать, что они все же оказались правы.
Он повернулся к Теону, чтобы поделиться своими грустными размышлениями, но тот замер со сжатыми кулаками, напряженными мышцами лица и застывшим взглядом.
— В чем дело? — испуганно спросил Алвин.
Теон ответил, по-прежнему глядя в пустоту.
— Что-то приближается. Думаю, нам лучше будет вернуться на корабль...
Прошли миллионы лет с тех пор, как у Ванамонда появилось сознание. Он немногое помнил о том времени и существах, окружавших его, однако все еще ощущал одиночество с тех пор, как они исчезли и оставили его одного среди звезд. Проходили века, и он развивал свои способности, путешествуя по Галактике. Когда-то он мечтал вновь найти тех, благодаря кому появился на свет, и мечта хоть и слабая сейчас, все еще не умерла окончательно.
На бесчисленных мирах он находил руины, которые жизнь оставляла за собой, но разум он встретил лишь раз, и в ужасе бежал от Черного Солнца. И все же, Вселенная очень велика, и его поиски только начались.
Несмотря на разделявшие их пространство и время, Ванамонд почувствовал силовой поток, донесшийся к нему через световые годы. Это было абсолютно не похоже на излучение звезд и появилось в поле его сознания неожиданно, как метеорит, промелькнувший по безоблачному небу. И он направился туда, где находился этот источник.
Место, на которое он прибыл, было ему знакомо, он уже бывал здесь раньше. Но тогда оно было безжизненно, а сейчас здесь присутствовал разум. Он не знал назначение длинного металлического объекта, лежащего на равнине, такого же странного, как и все вещи физического мира. Вокруг него все еще чувствовался ореол силы, пространство, но сейчас интересно было не это. Внимательно, с осторожностью дикого зверя, приготовившегося к прыжку, он направился к двум найденным им сознаниям.
И тут он понял, что его долгий поиск окончен...
— Насколько невообразимой, — подумал Рорден, — показалась бы эта встреча всего несколько дней назад. Хотя он все еще и находился в немилости, присутствие его было настолько необходимо, что никто не высказался против.
Шестеро гостей сидели напротив Совета, сопровождаемые такими же, как и он, помощниками. Это означало, что их лиц он видеть не мог, однако лица гостей были достаточно красноречивы.
Алвин оказался прав, и Совет медленно понимал горькую правду. Послы из Лиса могли мыслить почти вдвое быстрее, чем лучшие умы Диспара. Однако их преимущество не ограничивалось этим: они демонстрировали еще и высшую степень скоординированности, чем, как догадывался Рорден, были обязаны своим телепатическим способностям. — Интересно, читают ли они мысли членов Совета? — подумал он, но решил, что они вряд ли нарушили бы соглашение, благодаря которому стала возможной эта встреча.
Рорден не надеялся на особые успехи, потому что не видел никаких путей, ведущих к ним. Алвин отправился в космос, и ничто не могло ему помешать. Совет, который все еще не свыкся с мыслью о существовании Лиса, по— прежнему был не способен понять, что произошло, и был явно напуган. В таком же состоянии находились большинство гостей. Сам Рорден не чувствовал в себе былого страха. Что-то от безрассудства Алвина, — а может быть это была храбрость? — изменило его взгляды и открыло новые горизонты.
