Иван стоял столбом, несколько растерявшись. Было совершенно неясно — куда, собственно, нужно идти?.. Однако долго он задумываться не стал и уверенно зашагал туда, куда глядели глаза, — то есть вперед, просто вперед.
Через час или два пути Иван остановился. Картина вокруг не менялась: все так же куда-то неслись облака, хотя ветра совсем не было, все так же под ногами поскрипывала серая почва; все так же было тихо, безлюдно, безрадостно и безысходно.
Было ни жарко, ни холодно, а вообще как-то невесело. Иван вдруг почувствовал безотчетную тоску по тем, кого не было рядом с ним. Ах как уместны были бы сейчас крик птицы, и даже унылый волчий вой! Но нет — один' одинешенек стоял он среди серой пустыни, не у кого спросить совета и не на кого оглянуться в ожидании помощи… даже врагов каких завалящих и то не оказалось поблизости. Мир был сер, почти пуст, и казалось, что никогда не было ни одного рассвета, и ни одного заката, и всегда только это — истолченная в пыль, в порошок размытая серая затвердевшая без его участия мутная пелена…
— Да-да, — сказал кто-то у него под ухом. — А что ты здесь ожидал увидеть?
Иван обернулся. Позади стоял человечек с лицом фон Кугельсдорфа — правда, росточком пониже и с бороденкой пожиже. Одет он был во все серое.
Иван слегка удивился.
— А вы что тут делаете? — спросил он без обиняков. Человечек поднял брови.
— То есть?
— Ну как же, — нетерпеливо сказал Иван. — Профессор, не морочьте мне голову…
Некоторое время человечек молча смотрел на Ивана, потом заулыбался.
— А, — сказал он, — понимаю. Я, наверное, похож на кого-то из твоих знакомых. Однако позволь тебя разочаровать — ранее мы не встречались…
— Да?.. А кто вы такой?
— Лучше давай на «ты», — предложил незнакомец. — Как-то привычнее, знаешь ли. А кто я такой… Ну, скажем так: коллега.
«Собутыльник, значит», — чуть было не ляпнул Иван, но вовремя удержался.
— Чей коллега? — вежливо спросил он.
— А что, ты ни с кем здесь не встречался? — удивился Незнакомец.
— Ну… был там один. — Иван сделал неопределенный жест.
— Это Нергал, что ли? — догадался человечек. — Все одинаково о нем говорят… Я ему не то чтобы коллега, но служим мы примерно в одном ведомстве.
Иван поморщился.
— Тоже будешь мне идиотские байки рассказывать? — осведомился он.
— Да что ты!.. — От возмущения человечек даже замахал руками. — Этим другие займутся.
— Ого! — не выдержал Иван. — И много будет этих… других?
— Там посмотрим, — туманно сказал незнакомец.
— Опять, наверное, «от меня все зависит»? — медленно закипая, спросил Иван. — Если ты думаешь, что, к примеру, мне приятно видеть твою рожу, то ты глубоко заблуждаешься. Знаешь, что мне сейчас нужно?..
— Знаю, — кивнул человечек и вытащил из-под полы порядочной длины меч, протягивая его Ивану рукоятью вперед.
Иван с некоторым недоумением принял подарок, взвесил его в руке. Меч оказался хороший, прикладистый.
— А зачем… — начал он и осекся. Некто в сером исчез. Иван обернулся. Сзади, почти рядом, стояли с десяток людей, тоже одетых в серое, у каждого был в руке меч- такой же, как и у Ивана.
Иван хмыкнул.
— Ну что же, посмотрим, — сказал он и шагнул вперед.
Они встретили его дружно.
Иван вдруг весь преисполнился гордостью и отвагой, налился силой немереной, но рассудка при этом не потерял. Соперники его оказались не из слабаков, но быстрота их движений не шла ни в какое сравнение со скоростью движений Ивана. Он лихо колол и рубил, рубил и колол и снова рубил; через пару минут перед ним остался только один противник.
Этот, правда, оказался поустойчивее других; довольно долго они с Иваном успешно отражали выпады друг друга и один раз Иван лишь каким-то чудом успел уклониться от молниеносного удара противника. Неожиданно тот споткнулся на ровном месте, и Иван, не теряя ни секунды, вонзил свой меч прямо ему в грудь.
Он выпрямился, тяжело дыша. Каждая мышца его пела, он чувствовал невыразимый восторг и пьянящую радость поединка. Соперник Ивана попытался приподняться — и пухнул навзничь, обратив мертвое уже лицо к равнодушным серым облакам. Иван глянул в это лицо — и отшатнулся, как от удара.
Он увидел самого себя.
Мысли смешались в голове Ивана. Двойник?.. Или…
Он услышал ехидный смешок и повернул голову.
— Ну что, повеселился? — спросил его возможный профессор в сером. — Как ты его обработал, однако…
Иван уже справился с собой.
— Пустое, — пренебрежительно сказал он. — Что у нас там дальше? Дракона крошить будем?
Человек в сером изучающе посмотрел на него.
— Нет. Дракона, братец, тебе по чину не полагается, — сказал он. — А вот за эти подвиги заслуживаешь ты награды. Пошли.
— Это куда еще? — спросил Иван, небрежно поигрывая мечом. — Кругом ведь пустыня.
— Да какая пустыня? — с притворным изумлением спросил человек. — Смотри!..
От удивления Иван был вынужден открыть рот.
Только что вокруг, куда ни глянь, было серое мертвое безмолвие, а сейчас уже они стояли у ворот шикарного даже по местным восточным меркам дворца. Небо просветлело, под ногами зашелестела изумрудно-зеленая травка.
Одним словом, красота.
— Пошли-пошли, — поторопил его человечек и засеменил в сторону дворца.
Иван последовал за ним.
Ворота распахнулись перед ними — бесшумно, с вели-вой неспешностью.
Они вошли во дворец, миновали один зал великолепий, с мраморным полом и колоннами, прошли другой, с коврами и золотым оружием, по стенам, вступили — третий, еще краше предыдущих, в дальнем конце которого стоял огромный трон из черного мрамора. На троне восседал здоровенный мужик, облаченный в черную же ниспадающую мантию.
По бокам трона стояли двое стражников в черной металлической броне, с черными лицами (негры, смекнул Иван) и огромными кривыми мечами вороненой стали. Стражники были такого вида и такого роста, что Иван даже усомнился — а не работа ли это местного придворного скульптора из тех, что страдают гигантоманией и обожают делать чудовищные подарки.
Вероятный профессор пихнул Ивана в бок. Иван глянул на него — вот те на! — виртуальный фон Кугельсдорф тоже оказался в черном.
— Падай ниц! — прошипел двойник профессора Ивану в ухо. — Перед тобою великий Нингирсу!..
— А кто это? — спросил Иван и падать не стал. Профессорский двойник выпучил было на него глаза, но тут раздался сильный голос:
— Приветствую тебя, чужеземец…
Это заговорил сидевший на троне. Иван наклонил голову и шаркнул ножкой.
