– И чего ты хочешь? – спросил вождь. – Говори прямо.
– Я хочу, чтобы моя жена и дети не голодали, пока меня не будет, – прямо ответил Свем.
– У нас никто не умирает от голодной смерти, – уклончиво сказал вождь.
– Этого мало, – сказал Одиночка. – Я хочу, чтобы еды им хватало, и чтобы это была хорошая еда.
– Как долго тебя не будет? – подумав, спросил вождь.
– Я не знаю точно, – честно сказал охотник. – Может быть, три раза по десять дней. А может быть, и десять раз по десять.
– Десять раз по десять – это очень долго, – сказал вождь.
– Знаю, – сказал Свем. – Но для того чтобы найти много хороших мест или одно очень хорошее место, требуется время. За все нужно платить, вождь.
– Знаю, – сказал вождь и глубоко задумался.
Свем терпеливо ждал.
– Хорошо, – сказал наконец вождь. – Я тебя отпускаю. Но если ты не вернешься через десять по десять дней и ночей, я отдам твою жену другому охотнику. Она у тебя молодая, здоровая и красивая. Так что… охотники найдутся. – Вождь приоткрыл рот и неуверенно рассмеялся, поразившись только что изобретенной им забавной словесной конструкции.
– Десять по десять и еще два раза по десять, – быстро добавил Свем. – На крайний случай.
– Хорошо, – усмехнулся вождь. – Пусть будет так. Обычно я не торгуюсь, но для тебя сделаю исключение.
Свем отправился в путь.
Случилось это два раза по десять дней назад. А четыре дня назад на восходе солнца Одиночка выбрал самое высокое дерево, которое попалось ему на пути, и, забравшись почти к самой верхушке (пока ветви под его сильным телом не начали опасно гнуться и потрескивать), долго обозревал горизонт на юге и юго-востоке.
Он обладал отменным зрением. Лишь трое охотников племени могли разглядеть в зените ночного летнего неба восемь слабеньких звезд, собранных вместе и составляющих причудливую фигуру, напоминающую бегущего ворха. Большинство же с трудом различали три. Свем видел девять, а особо ясной безлунной ночью и все десять.
И вот три дня назад, ранним утром, на юго-востоке, опасно покачиваясь на верхушке дерева, Свем Одиночка разглядел… нечто. Это было похоже на далекий неподвижный огонь, и Свем не сразу догадался, что это не огонь, а просто восходящее солнце отражается в чем-то большом, гладком и высоком. Это что-то гораздо выше окружающего леса, но находится не близко. В четырех днях пути. А то и в пяти.
Неужели… Хрустальная гора?
Сердце Свема замерло от сладкого предчувствия. А потом солнце поползло выше, и неподвижный огонь медленно угас. Больше на юго-востоке ничего особенного разглядеть было нельзя. Но Свем хорошо запомнил направление, и сбить его с пути теперь было невозможно…
Он еще раз глубоко и бесшумно втянул ноздрями воздух и прислушался к своим ощущениям. Чужак, несомненно. Но это не животное. Разве что здесь водятся животные, которые ему неизвестны. Нет. Животные вообще так не пахнут. Этот запах чем-то напоминает человеческий. Больше того, он напоминает запах женщины. И, кажется, женщина эта ранена. Иначе с чего бы ей ползти?
Свем перехватил копье поудобнее и осторожно двинулся вверх по следу.
Где-то здесь. Дальше лететь опасно – могут заметить. Очень не хочется получить в грудь заряд из плазменного ружья. Это было бы глупо и несправедливо…
Женька нырнул в полог листвы, словно в море, и через несколько секунд уже стоял на земле.
Значит, ранец оставим и замаскируем возле вот этого приметного дерева, чьи три ствола тянутся вверх из одного корня. Ну и зарубочку, ясен ясень, чтобы потом не ошибиться…
На все про все у него ушло не больше пяти минут, и тут же, как только он выпрямился и сделал шаг назад, критически оглядывая дело рук своих, в нагрудном кармане настойчиво завибрировал «телефон».
Ага, вот меня и хватились. А может быть, даже и обнаружили. Все равно не вернусь, пусть лучше точное направление дадут.
– Да.
– И что это значит? – Голос Мартина был спокоен и сух.
– Это значит, что нам нужен «язык». И Маша. Но сначала «язык». Потому что «язык» – это информация. Дайте направление.
– Разведчик хренов. Ладно, поздняк метаться, раз такое дело. Потом с тобой разберемся. Твой план?
– Взять гада. По возможности живым. Меня хорошо учили, Мартин. Не волнуйся.
– Ну-ну. Только зря не рискуй. Значит так, твой объект от тебя на юго-юго востоке. Расстояние – триста пятьдесят метров. Уже триста пятьдесят пять.
– Понял. Не отключайся и корректируй. Я сам отключусь, когда подберусь ближе.
Это оказалось не очень сложно. Вероятно, киркхуркх не был как следует обучен ходить по лесу. А возможно, в его мире и вовсе не было лесов. Или были, но совсем не такие.
Как бы там ни было, но шуму он производил достаточно, чтобы Женька засек его первым.
Вот он, красавчик. Вооружен и насторожен. Хотя наверняка устал, потому что не первый час движется по чужому лесу в чужом мире и не встречает явной опасности. А когда опасности нет, долго удерживать внимание на должном уровне трудно… Сбитая Маша уже не в счет. Нет, лучше не будем рассчитывать на то, что его бдительность притупилась. Себе дороже.
Прием был стар как мир и надежно проверен многими поколениями разведчиков и диверсантов.
Метко брошенная вперед и чуть в сторону шишка (то есть этот продолговатый и сухой чешуйчатый плод очень был похож на сосновую шишку) отвлекла внимание пятиглазого ровно на то время, которое потребовалось Женьке, чтобы выскользнуть сзади из-за дерева, подпрыгнуть и рукояткой «вальтера» нанести врагу сокрушительный удар по затылку.
Это сон, решила Маша и закрыла глаза. И тут же широко распахнула их снова, одновременно пытаясь вытащить левой здоровой рукой «беретту» из набедренного кармана.
Потому что это был не сон.
Персонажи из сна могут иметь самый причудливый облик и выглядеть сколь угодно реально.
Но они не пахнут.
От этого же склонившегося над ней человеческого существа отчетливо несло мужским потом и звериными шкурами. Что и неудивительно, потому как именно из звериных шкур и состояла его одежда.
Человеческого существа?
Да, это был человек. Мало того – мужчина. Громадный и мускулистый, не меньше двух метров ростом, он наклонился над Машей, левой рукой опираясь на колено, а правой на копье, и глядел на нее живыми темно-карими глазами, в которых светился интерес пополам с легкой настороженностью. Его длинные черные, давно не мытые волосы были перехвачены на лбу кожаным ремешком, а нижнюю часть лица скрывали густые усы и борода.
Пальцы Маши наконец-то ухватили рукоятку «беретты».
Взвести курок, снять с предохранителя… Этот первобытный все равно ничего не поймет, а потому и не успеет среагировать. Пуля в сердце – и нет проблем.
